"О ДЕВУШКАХ, ИМПОТЕНЦИИ И ЗМЕИНЫХ СНАДОБЬЯХ"

Пэйринг или персонажи: Хеллфаер, Квин, Джесс (придуманный мною персонаж), Сэмюэль Стоун
Рейтинг: G
Жанры: Юмор

Описание:
Действие происходит в SS3. Война длится уже 2 года, но на Земле еще относительно спокойно. А у девушек из штаба выдался выходной.

День выдался жаркий, хотя в Египте, где на данный момент дислоцировалась база сил Коалиции, каждый день был жарким. По крайней мере, так казалось всем, кто еще не успел приспособиться к местному климату.
У Хеллфаер в этот день был выходной. Не долго думая, она вместе с двумя подругами, Квин и Джесс, которые тоже отдыхали, отправилась в город, чтобы немного отвлечься от напряженной обстановки в штабе. Поначалу все шло прекрасно, девушки быстро добрались до центра, немного прогулялись по магазинам, количество которых значительно уменьшилось в городе, на окраинах которого были замечены пришельцы, и даже случилось несколько серьезных битв с ними. Часть местных жителей, напуганная взрывами и звуками стрельбы, вскоре покинула Каир, опасаясь за себя и свои семьи. Так что теперь немало магазинчиков, продуктовых и сувенирных лавок, парикмахерских и прочих подобных мест стояли наглухо закрытыми, а у некоторых даже были выбиты стекла.
Однако присутствие в городе военных сдерживало большинство лихих парней от активного мародерства. И чтобы лишний раз продемонстрировать местным, что девушки принадлежат к вооруженным силам, они не стали надевать на себя штатскую одежду, добавив к камуфляжным брюкам лишь легкие хлопковые рубашки или футболки. В специальных очках и темных кепках они выглядели весьма эффектно, хотя мало кто из местных мужчин осмелился бы даже близко к ним подойти.
Побродив несколько часов по центру города, девушки зашли на рынок, чтобы купить немного фруктов, а затем решили пообедать в маленьком уютном кафе, которое Джесс посоветовал один из ее местных знакомых. Обойдя рынок с внешней стороны и свернув в тихий переулок, они, потратив еще некоторое время, все-таки смогли найти то самое кафе. Заведение действительно оказалось маленьким, но очень опрятным и уютным. Посетителей было немного. Кроме вошедших девушек за столами сидело еще четверо: семейная пара с ребенком и пожилая женщина. Расположившись у окна, девушки сразу же заказали чай с мятой и немного сладостей.
- Из-за проклятой жары, мне даже есть не хочется! – пожаловалась Квин, достав из небольшого рюкзака веер.
При виде подруги, одетой почти что в военную форму, но при этом чинно обмахивающуюся красно-золотистым веером, Хеллфаер и Джесс не удержались от смеха.
- Что смешного? – искренне недоумевала связная.
- Да так, ничего.., - сквозь смех ответила Джесс. – Просто в таком виде, но при этом с веером ты выглядишь немного комично. Тебе бы еще карманную собачку, торчащую из сумки, и над нами точно пол Египта бы хохотало!
Подруги вновь весело засмеялись, и только Квин, явно не оценив чувство юмора Джесс, с невозмутимым видом продолжала обмахиваться обсуждаемым аксессуаром, наслаждаясь приятной прохладой.
- Смейтесь-смейтесь. Вот выпьете горячего чая – еще мне завидовать будете!
В ответ подруги лишь пожали плечами и с улыбкой переглянулись.
- Кстати о чае, - подмигнула остальным Хеллфаер, увидев официанта, двигавшегося в их сторону.
- Легок на помине! – усмехнулась Джесс и полезла в свою сумку за фруктами.
Закончив с трапезой и расплатившись, девушки еще некоторое время сидели за столиком, обсуждая последние новости.
Вновь подошедший официант принялся быстро и ненавязчиво убирать посуду. Подруги молча следили за его действиями, а когда мальчишка лет двенадцати скрылся из виду, Джесс невольно вздохнула.
- Что не так? – удивленно спросила Квин.
- Да.., - задумчиво почесала затылок ее помощница. – Кажется, в одних этих сладостях была дневная норма калорий!
- Пфф! – тут же отреагировала Хеллфаер. – Подумаешь! Их нетрудно отработать. – махнула она рукой. – Всего-то и надо – побегать с часик вокруг базы с миниганом в руках, и лишних калорий как не бывало!
Глаза Джесс, не понявшей шутки, удивленно расширились.
- Да, как и всякого желания жить! – критично заметила связная, увидев замешательство своей помощницы.
Поняв, что над ней пошутили, Джесс сама не удержалась от веселого смеха, но, быстро уняв его, она так же шутливо заметила:
- Ну, если это - твой секрет тонкой талии, - обратилась она к обладательнице самых завидных форм из них троих, - то, пожалуй, стоит попробовать!
- Угу, - добавила Квин, - А если еще ракетницу на спину прицепить, то у тебя и грудь вырастет!
- А ты что, пробовала? – шутливо спросила Хеллфаер.
Но вместо ответа Квин лишь развела руками и демонстративно уставилась на свою грудь.
- Как видишь, нет. Меня все устраивает. – почти честно заявила она.
– А вот ты, вероятно, этим в юности баловалась? – подмигнула летчице Джесс.
- Чем? Беготней с ракетницами на спине? – вздернула бровь девушка. – Не-не, что ты! Я такой и родилась! – с толикой хвастовства, которая не смогла ускользнуть от слуха ее подруг, ответила летчица.
- Да-да, - ехидно отвела взгляд в сторону Квин. – Прям так сразу и родилась – с четвертым размером!
Немногочисленные посетили с любопытством смотрели, на трех задорно смеющихся девушек, которые хоть и старались делать это потише, но все равно были услышаны.
Посидев еще несколько минут, подруги решили еще немного походить по рынку.
Город жил относительно спокойно, даже не смотря на недавние столкновения с врагом. Война продолжалась уже два года, но в основном боевые действия проходил за пределами планеты. К тому же, Мировое Правительство позаботилось о том, чтобы максимально подавить прессу и не допустить, чтобы широкой общественности стало известно, насколько плохо обстояли дела в космических колониях, и тем самым избежать общемировой паники. Но помимо искусственного информационного вакуума Египет с самого начала войны оказался под пристальным надзором этого самого Мирового Правительства, благодаря наиважнейшим находкам и открытиям, сделанным на территории этой страны. Вероятно, поэтому ее жители пребывали в некоем блаженном неведения, испытывая при этом весьма обманчивое чувство защищенности.
Жизнь в Каире шла своим чередом, несмотря на некоторые пустующие лавки, на рынке в центре города кипела жизнь. Девушки неспешно прогуливались вдоль крайних рядов, не желая сильно углубляться в центральные. Повсюду разносился ни с чем несравнимый запах пряностей и текстиля, а также аромат жаренного на углях мяса.
- Я сейчас в обморок упаду от этой какофонии запахов! – пожаловалась Квин, ощутив в дополнение к общему аромату рынка еще приторный запах духов и масел.
- Не дрейфь, подруга! – шутливо отозвалась Хеллфаер. – Выберемся!
Летчица уверенной походкой двинулась к Джесс, которая с упоением рассматривала стоявшие на прилавке маленькие, пестрые флакончики.
- Та-ак. - Хеллфаер попыталась обратить на себя внимание с головой погрузившейся в процесс обнюхивания каждого пузырька подруги, - хватит уже токсикоманить! Нам уже пора возвращаться.
Но поглощенная процессом выбора, девушка не обратила внимания на эти слова и сунула ей под нос открытый флакон.
- На, понюхай! Правда, классный аромат?
Не ожидавшая такой подлости, летчица резко отпрянула, едва сдержав гримасу отвращения. Но на этом пытка арабскими духами для нее не закончилась - Джесс снова и снова подсовывала ей на пробу разные склянки, на полном серьезе ожидая помощи в выборе. И каждый раз Хеллфаер приходилось строить заинтересованные гримасы, чтобы не обидеть хозяина лавки, глядевшего на девушек с невыразимой надеждой.
Подошедшая к ним Квин явно не разделяла сочувственного настроя летчицы.
- Она что, и тебя обратила в свою веру? – пробубнила она, поморщившись от ударивших в нос сильных запахов.
- Ой, да что ты привязалась, Квин?! – воскликнула Джесс, не отрываясь при этом от процесса дегустации.
- А мне интересно, так сказать, для чего ты собираешься этим душиться? Безголовых ракетчиков что ли соблазнять? – спросила Квин, чей голос буквально сочился сарказмом. – Хотя они едва ли вообще что-то почувствуют.
- Ты преувеличиваешь! – парировала ее помощница.
Слушая перебранку подруг Хеллфаер уже вовсю хихикала, прикрыв рот ладонью, радуясь, что хозяин лавки не понимает их языка.
- Хотя, надо заметить, что арабские духи – штука смертельно опасная. – не унималась Квин. – Если однажды у нас кончатся ракеты, то можно будет заменить их флаконами с этими духами. Эффект будет тот же – полягут ВСЕ!
- Да, - громче засмеялась летчица, - В том числе и стрелок.
Слушая смех подруг, Джесс, все равно упрямо продолжала принюхиваться к ароматным флаконам, хотя ее щеки уже стали пунцовыми. Но желание доказать свою правоту заставило девушку купить не один, а три флакончика с духами на радость престарелому продавцу.
Обреченно вздохнув, Квин и Хеллфаер подхватили свою напарницу под руки и поспешили покинуть переполненное запахами и шумом место. Однако на полпути к выходу, летчица резко затормозила и, крепче сжав, кисти подруг, заставила их повернуть к ближайшему прилавку.
- Сделайте вид, будто нас здесь нет! – скороговоркой сказала она.
- Ты что, с ума сошла! – воскликнула опешившая от такой неожиданности Джесс.
Выглянув из-за прилавка, Квин поняла причину внезапных действий летчицы. Усмехнувшись, она все-таки сделала вид, будто увлечена рассмотрением товара.
- Вот зараза! – шипела себе под нос Хеллфаер. – Принес же их черт сюда!
- Ты о ком? – спросила по-прежнему растерянная Джесс.
Но ответ ей подсказала Квин.
- А ты взгляни налево. Только незаметно.
Насторожившись, девушка повернулась в указанную сторону, но, заметив пятерых мужчин на выходе из торгового ряда в таких же, как и у них камуфляжных штанах, не сдержала веселого возгласа.
- Тихо ты! – прикрикнула на нее летчица. – они нас заметят!
- А что такого случится? – смеялась Джесс. – Стоун и его команда – подумаешь! Ну, заметят они нас, и что?
Вместо ответа Хеллфаер одарила ее испепеляющим взглядом. Казалось, она готова была за такие слова сожрать подругу живьем, и даже поспешившая на помощь Квин не могла утихомирить разбушевавшуюся летчицу.
- Ни дня не пройдет, чтобы с НИМ не повстречаться! – причитала Хеллфаер, упорно разглядывая ничего не видящим взглядом прилавок. – Терпеть не могу этого задаваку, который вечно перед всеми умничает!
- Да ладно тебе, перестань! Возможно, они нас и не заметят. – предположила Квин, пока ее помощница успокаивающе поглаживала подругу по плечу.
Однако пока они наперебой успокаивали летчицу, кто-то из группы мужчин с удивлением заметил неподалеку три пары камуфляжных брюк, стоявших неподалеку, и указал на них своим товарищам.
Девушки продолжали оживленно спорить, когда их внезапно окликнули.
- Эй, девчонки, привет! Какими судьбами? – спросил у внезапно замолчавших боевых подруг Сэм.
- Черт, – не оборачиваясь, процедила сквозь зубы Хеллфаер, продолжая настырно разглядывать товар.
- Привет, Стоун, – сдержанно поздоровалась Квин.
- Привет, ребята! – Джесс широко улыбнулась Сэму, когда тот подошел к ним, и помахала рукой стоявшим чуть в стороне товарищам. – А мы тут решили прогуляться, прикупить что-нибудь, ну, знаешь, полезное.
- Ага, я вижу. - Сэм подошел вплотную к стоявшей к нему спиной летчице и заглянул ей через плечо. – Оуу! - воскликнул он, посмотрев туда же, куда был направлен взгляд девушки. – Вижу, Хеллфаер срочно понадобилось местное снадобье от импотенции. Интересно, куда она собралась его мазать? Хотя, насколько мне известно, эту дрянь пить надо. Но я даже не представляю, чтобы она выпила этот маринад из-под змей и скорпионов! Я сам бы, наверное, на такое не решился…
Ошарашенно глядя то на Сэма, то на свою подругу, Квин и Джесс наконец поняли, что они действительно стояли перед лавкой народных средств от всех недугов, а прямо перед самой Хеллфаер на уровне ее коленей, гордо светясь содержимым, стоял пятилитровый сосуд с желтоватой жидкостью, в которой находились вышеупомянутые рептилии и насекомые.
Сама же летчица, осознав только что услышанное, в ужасе опустила взгляд себе под ноги и со сдавленным визгом отскочила в сторону. Пылая праведным гневом, она молча сверлила Стоуна ненавидящим взглядом.
- Не, я могу уточнить у Нетриксы, что делать с этим волшебным средством – пить или втирать. - совершенно невинным тоном продолжал Сэм. - А может в твоем случае им надо голову мыть... Не знаю, в общем. Хочешь, я все-таки спрошу?
Стоун не без удовольствия наблюдал, как щеки Хеллфаер сделались алыми, а правое веко начало подергиваться. Но не смотря на то, что ситуация его очень забавляла, он понимал, что она ужа была готова взорваться, словно бомба. Поэтому стоило все обернуть в шутки и разойтись, но тут боец вспомнил про свое недавнее пари с сослуживцами, и желание заключить перемирие мгновенно испарилось. Вместо этого Сэм пошел на опасное сближение с девушкой.
- Но сперва мне нужно кое-что выяснить. – сказал он, хищно улыбнувшись, а затем внезапно схватил ее и, прижав к себе, поцеловал.
Стоявшие рядом сослуживцы Сэма начали радостно улюлюкать и присвистывать, вероятно, тоже вспомнив про пари, в то время как Квин и Джесс стояли, раскрыв рты.
Хеллфаер от неожиданности и возмущения вытянулась в струну, но, не смотря на все усилия, она так и не смогла вырваться из мертвой хватки Сэма, и ей оставалось только мычать сквозь поцелуй от возмущения.
Отстранившись от переполненной бешенством девушки, Стоун самодовольно улыбнулся и, подмигнув ей, сказал:
- Это чтобы проверить, что ты все-таки женщина. А то, знаешь, ты так увлеченно рассматривала лекарство от импотенции, что я даже засомневался!
Проглотив ком возмущения и едва уняв нервный тик, Хеллфаер, так же лукаво улыбнувшись в ответ, сделала шаг навстречу Сэму и положила ладони ему на плечи, ласково погладив их. А затем, не говоря ни слова, резко сжала пальцы и пнула его коленом в пах.
Подавившись стоном, Сэм сжал зубы и согнулся пополам.
- А это, - победно воскликнула летчица, уперев руки в бока, - чтобы проверить, что ты - мужик!
Под тихий смех подруг Хеллфаер грациозно развернулась, гордо продемонстрировав Сэму свой округленький зад, и направилась в противоположную от группы онемевших мужчин сторону.
- Черт, Хелл! - выпрямившись, сказал Сэм после того, как понял, что удар девушки был скорее устрашающим, чем реально болезненным, - Это было подло!
- Беру пример с тебя, ковбой! - так же весело парировала летчица. - К тому же, за удовольствие надо платить!
-Так не честно! - тут же отреагировал Стоун. - Я получил поцелуй, а заплатил как за целую ночь!
- Если бы тебе пришлось расплачиваться за целую ночь, ты бы не выжил! - на ходу выкрикнула Хеллфаер прежде чем окончательно исчезнуть за поворотом.
Сослуживцы Сэма молча подошли к своему товарищу, растеряно переглядываясь между собой.
- Обойдусь без ваших комментариев! - прошипел Сэм, предчувствуя насмешки в свой адрес.
- Да мы вообще-то молчим. - буркнул один из них, многозначительно подмигнув остальным.
Спустя пять минут группа мужчин под предводительством Стоуна также двинулась в сторону выхода из торгового ряда, и только пожилой продавец средств народной медицины, перед глазами которого развернулась странная, но при этом весьма забавная сцена, долго еще смотрел им вслед. А затем он смахнул рукавом рубахи пыль с пятилитрового сосуда средства против импотенции и, улыбаясь своим мыслям, повесил табличку «временно закрыто», а затем пошел в сторону лавки своего друга.

Хеллфаер стояла под душем, стараясь от­влечься и сконцентрировать внимание на прохладной воде, но мысли ее раз за ра­зом настойчиво возвращались к сегод­няшней встрече на рынке. Внутри нее все буквально кипело от возмущения. Девуш­ка схватила самую жесткую мочалку и стала беспощадно тереть ею лицо, как ес­ли этим можно было смыть ощущение кон­фуза. Утопая в раздражении, она напра­вила струю себе на волосы, чтобы сразу же выругаться, ведь голову она мыла уже этим утром, и повторно это делать ей вовсе не хотелось.
Закончив с водными процедурами, Хел­лфаер в халате и с закрученным в форме тюрбана полотенцем вышла в жилую ком­нату, которая она делила с Квин, Джесс и еще одной девушкой-медиком, которая в тот день была на дежурстве.
Увидев, что раздражение подруги никуда не делось, связная и ее помощница со­чувственно переглянулись между собой. Молчание постепенно становилось все тя­гостней. Устав от такой обстановки, Квин первая подала голос.
- Седьмой час.., - задумчиво сказала она, посмотрев на часы. Чем планируете заниматься остаток вечера?
Джесс, не задумываясь, тут же начала пе­речислять свои многочисленные планы, в которые входили как проверка связи и других рабочих мелочей, так и стирка с уборкой. Порой ее подругам казалось, что энергия девушки просто неиссяка­емая, ведь после весьма насыщенно дня, у нее еще оставались силы мотаться по базе и хозяйничать в течение еще трех-четырех часов. Мало того, она всегда вы­полняла то, что запланировала, даже ес­ли потом валилась с ног от усталости.
- Ой, нет! – сказала Квин, вытянув гу­дящие ноги. – Я этим вечером буду ис­ключительно предаваться лени.
После этих слов девушки ждали ответа от Хеллфаер, но она лишь молча терла по­лотенцем мокрые волосы, явно не желая участвовать в разговоре. Движения ее были резкими и беспощадными. Нес­ложно было догадаться, что мысли девуш­ки были о НЕМ.
- Так-так, - Квин подперла рукой подбо­родок и пристально посмотрела на летчи­цу. – Ты все никак не можешь успокоить­ся?
Этот вопрос заставил Хеллфаер недоволь­но сжать губы. Она раздраженно швырну­ла полотенце в сторону и, схватив рас­ческу, принялась яростно чесать влаж­ные, спутанные волосы, при этом вы­рывая из них целые клоки.
- Кажется, твои слова ее еще больше ра­зозлили, Квин, – робко заметила Джесс.
Девушка подошла к подруге и приобняла ее за плечи, заставив тем самым по­щадить собственную шевелюру.
- Ты же так лысой останешься, милая, – ласково прошептала помощница связной - обладательница длинных белокурых во­лос, которые из-за жары всегда были соб­раны в тугой «пучок».
Она взяла из рук Хеллфаер расческу и принялась сама расчесывать густые ры­жеватые волосы летчицы, доходившие ей до середины лопаток. – У тебя такие кра­сивые волосы, а ты совершенно их не бе­режешь, да еще и собираешь их в эти ду­рацкие хвостики а-ля «я у мамы дуроч­ка»!
- Это она так пытается показать себя без­заботной и независимой от чужого мне­ния. – критически заметила Квин, ко­торая со скучающим видом наблюдала за подругами.
Сама же связная была брюнеткой и всег­да носила короткие стрижки, подчерки­вая тем самым свою серьезность и ответс­твенность.
- Да с чего ты это взяла?! – первый раз за все время после возвращения на базу подала голос Хеллфаер.
- А ты можешь оспорить?
Квин лукаво улыбнулась, ощущая свою правоту, но летчица вовсе не собиралась поддаваться на провокацию.
- Я не хочу ни с кем спорить и что-то те­бе доказывать! – категорично заявила она.
- Да-да, я знаю, - не унималась брюнет­ка. Ты этим только со Стоуном любишь за­ниматься.
Хеллфаер молча стиснула зубы. Любое упоминание о Сэма в этот день заставля­ло ее мгновенно вскипать. Но еще боль­ше ее разозлил тихий смех Джесс, ко­торая просто не смогла сдержаться. Она никогда до конца не понимала, почему Хеллфаер всегда так бурно реагировала на малейшее упоминание Стоуна. Девуш­ка в душе никогда не придавала гневу подруги особого значения.
Закончив с расчесыванием, Джесс вру­чила Хеллфаер фен и отправила ее в ван­ную сушиться. Когда девушка услышала шум работающего прибора, она подошла к Квин и села рядом.
- Слушай, - обратилась она к ней, - я все-таки не понимаю, почему они со Сто­уном грызутся постоянно как кошка с со­бакой?
Квин в ответ лишь пожала плечами. Она знала их обоих чуть более полугода, и когда ее перевели на эту базу, Хеллфаер и Сэм уже были знакомы, и уже тогда тер­петь друг друга не могли.
- Возможно, - предположила связная, - у нее просто такой характер. Хотя… - Квин на секунду задумалась. – Думаю, дело в ее отношениях с отцом.
Глаза Джесс удивленно расширились.
- То есть?
- Я не могу точно утверждать. Хеллфаер мало что о нем рассказывала. Но даже из этой скудной информации можно сделать вывод, что они не очень-то ладили после того, как ее мать умерла, когда ей было четырнадцать. Она была для него обу­зой, и он этого не скрывал.
- Во-от как… - задумчиво произнесла Джесс, а голос ее стал печальным. – По­лучается, она не доверяет мужчинам из-за своего отца. Это плохо.
- Да. – кивнула Квин. – Скорее всего, именно так. Как говорится: тяжелый слу­чай, еще и помноженный на ее неп­ростой характер.
Несколько минут девушки обдумывали сказанное, но для Джесс ситуация по-прежнему оставалась не совсем понят­ной.
- Ну, с Фенькой-то все ясно. – махнула ру­кой она. - А вот почему Стоун себя так ве­дет – не пойму!
Наивность подруги вызвала бурный смех Квин. Одарив свою молодую помощницу снисходительным взглядом, она ласково прошептала:
- Гордость, милая. Мужская гордость - штука страшная, и мужчина скорее уда­вится, чем переступит через нее. Вот Сто­ун и не может не отвечать колкостями на колкости нашей Фени.
- Аааа! Вон оно что.
Теперь ситуация для Джесс окончательно прояснилась. Жаль только это не добави­ло ей оптимизма. Она искренне пережи­вала за Хеллфаер и хотела, чтобы они с Сэмом хотя бы перестали огрызаться.
- Эх, жаль. – вздохнула она. – А я наде­ялась, что у них может что-то получить­ся. По крайней мере, они бы никогда не заскучали друг с другом.
Квин вновь снисходительно посмотрела на Джесс. Ее в очередной раз умилила доброта и почти детская наивность этой белокурой девушки, которая никак не до­гадывалась копнуть чуть поглубже, что­бы разглядеть истинные причины поведе­ния людей. Что ж, это вполне могла бы сделать за нее более опытная подруга.
- Знаешь, - улыбнулась Квин, - я думаю, если у них будет возможность поговорить друг с другом наедине в спокойной обста­новке, им будет значительно легче найти общий язык. А когда приходится под­держивать имидж в глазах окружающих, волей-неволей им приходится вести себя так, как они это делают сейчас. Но скажу тебе по секрету, - подмигнула Квин заин­тересованной помощнице, - мне кажется, что они прекрасно подходят друг другу!
Услышав последнюю фразу, Джесс до­вольно заулыбалась. В ней сразу же прос­нулось желание действовать и посильно помочь подруге с устройством личной жизни. Но, к счастью, эта прыть не оста­лась незамеченной, и действительно бо­лее опытная и мудрая Квин быстро оса­дила свою наивную помощницу, когда та уже обдумывала план действий.
- Эй! – воскликнула она, схватив подско­чившую со стула девушку. – Осади-ка! Те­бе в их отношения лезть совершенно точ­но не надо.
В ответ Джесс обиженно надула губы, но, видя серьезное лицо Квин, она, все же, нехотя пообещала, что не будет вме­шиваться.
- Вот и славно, дорогая. – связная похло­пала ее по тыльной стороне запястья. – Знаешь, куда благими намерениями ус­тлана дорога? Правильно - в ад!
Джесс обреченно вздохнула, согласно кивнув.
- Ты лучше ее просто поддерживай и ста­райся приободрить, а дальше они сами разберутся. Если нас, конечно, не поуби­вают тут раньше…
Последние слова Квин явно выбивалась из общего контекста ее рассуждений. Но это была правда, очень горькая, но прав­да. Почти каждый день все бойцы Сил Сопротивления в той или иной степени ба­лансировали между жизнью и смертью. И хоть враг появлялся в этой местности еще весьма редко, сведения, приходив­шие из космоса, были не утешительными. Земляне медленно, но верно отступали, сдавая свои позиции. И никто не мог с ка­кой-либо уверенностью сказать, что бу­дет с их родной планетой через год.
Тягостные мысли девушек были прерва­ны вышедшей из ванной Хеллфаер. Она молча прошла к тумбочке и положила ту­да фен. Выражение лица у нее было крайне недовольным.
- Тьфу! - сказала она, посмотрев в зерка­ло.
При виде летчицы Джесс вновь не удер­жалась от неуместного смеха. Только что высушенные, вьющиеся волосы подруги встали дыбом на макушке и торчали в разные стороны, отчего Хеллфаер была похожа на порыжевший от злости одуван­чик.
Под тихий хохот белокурой подруги, лет­чица гневно схватила расческу и изо всех сил принялась унимать непослушные во­лосы, но все было тщетно.
- Не старайся даже! – сквозь смех ска­зала Джесс. – Они так и будут торчать, пока ты их за ночь о подушку не прим­нешь.
Хеллфаер обреченно отбросила расческу в сторону и, проклиная все на свете за ис­порченный день, принялась искать резин­ку для волос.
- Оставь их так. – сказала ей Квин, а за­тем, подхватив летчицу под руку, потащи­ла ее в сторону входной двери. – Пойдем лучше в столовку, попьем чаю, съедим по шоколадке. Ты же знаешь, это всегда по­могает!
- Чай будешь сама хлебать, – без тени эмоций ответила Хеллфаер. – А мне нуж­но что-нибудь покрепче!
- Уууу, подруга, ты сегодня явно не с той ноги встала. – Квин потрепала ее по пле­чу. – Что ж я буду одна как дурочка чай хлебать? Пьянствовать – так на пару!
- Эй, я с вами! – подорвалась было Джесс, но связная ее тут же осадила.
- Куда разбежалась! Рано тебе еще вод­ку пить! К тому же, ты грозилась уборкой заняться. Вот и давай, пока ночь не нас­тала!
Последние слова Квин договаривала, уже закрывая за собой дверь, оставив Джесс стоять в одиночестве, с вытаращенными от возмущения глазами.

Хеллфаер проснулась посреди ночи от сильнейшей жажды. Покрытая испариной кожа, а так же влажные от пота просты­ня и легкое одеяло вызывали неприят­ные ощущения. Дотянувшись до тум­бочки, девушка взяла стакан, который она предусмотрительно наполняла водой перед сном, и быстро его осушила.
В лунном свете были хорошо видны силу­эты всех предметов в комнате, и Хеллфа­ер разглядела на часах 2:20 ночи. Стара­ясь не шуметь, она пошла в ванную и умыла лицо прохладной водой. Смотря на себя в зеркало, девушка думала о том, что снова заснуть ей вряд ли удас­тся, ведь даже настежь открытое окно не приносило желанной прохлады – ветра на улице практически не было.
Вернувшись обратно в комнату, Хеллфа­ер убедилась, что Квин и Джесс крепко спят, затем она так же бесшумно надела на себя легкие хлопковые брюки и фут­болку. Собрав волосы в косу и обувшись, она вышла из комнаты и направилась по коридору на улицу. Ей очень хотелось найти уединённое, прохладное местечко, чтобы спокойно посидеть там час-другой в надежде, что сон все-таки вернется.
Девушка шла по территории базы, обду­мывая, где бы ей спрятаться от «всевидя­щего ока» камер. Она была более чем уверена, что уже сейчас за ней кто-ни­будь наблюдает. Вздохнув, летчица дви­нулась в сторону ворот. Воздух был удуш­ливо разогретым, и единственная надеж­да была лишь на то, что за переделами ограждений дул хоть какой-нибудь ве­терок.
Выйдя за ворота, Хеллфаер пошла вдоль стены к одному укромному уголку, ко­торый она однажды приметила, когда ее вертолет заходил на посадку. До этого места было минут семь-десять ходьбы. И пока летчица преодолевала это рассто­яние, в голове у нее вновь всплыли карти­ны прошедшего дня. Она невольно вздрогнула, вспомнив вид маринованных змей и скорпионов, плотно утрамбован­ных в стеклянном сосуде. И, конечно же, Хеллфаер не могла не вспомнить слова Сэма, его насмешки и… его поцелуй. Гневно тряхнув головой, она ускорила шаг, словно это могло помочь ей убежать от своих мыслей.
Дорога к месту, куда направлялась летчи­ца, представляла собой смесь песка и камней различной величины: от мелких, похожих на гальку, до тех, через ко­торые ей приходилось буквально перела­зить. В ночной полутьме Хеллфаер дви­галась осторожно, внимательно смотря под ноги, она даже сняла сланцы, чтобы было легче передвигаться. Но когда она практически добралась до места, то обна­ружила весьма неприятный сюрприз. В лунной свете отчетливо был виден силуэт человека, сидящего на песке, скрестив ноги.
«Ну вот! – с досадой подумала летчица. – Кто-то еще пожаловал сюда, видимо то­же ища спасения от ночной духоты».
Однако настроение девушки окончатель­но испортилось, когда она, подойдя бли­же, узнала в сидящем к ней спиной муж­чине Сэма Стоуна.
Громко выдохнув, Хеллфаер уже собира­лась пуститься в обратный путь, когда до слуха донесся мужской голос:
- Уже уходишь? – с долей иронии спросил он. – Ты ведь только пришла!
Девушка медлила с ответом, ей вовсе не хотелось сейчас разговаривать с Сэмом, а тем более спорить с ним. Но просто мол­ча уйти - означало уступить ему, даже не попытавшись отыграться. Поэтому Хел­лфаер медленно развернулась обратно, сказав при этом:
- Привет, Стоун. Вот уже не ожидала нат­кнуться ЗДЕСЬ на тебя.
- Там внутри такая духота, что я даже ус­нуть не могу. Вот и решил немного про­гуляться.
- Вот как…
Хеллфаер было отчасти даже приятно, что не одна она в эту ночь мучилась от жары и духоты.
- Видимо, ты тоже зарулила сюда в поис­ках прохлады, нет?
- О, и как ты догадался! – тут же отреаги­ровала летчица. Ее изрядно нервировала неожиданная проницательность челове­ка, которого она считала весьма близору­ким в этом плане.
- Не начинай, Хелл, пожалуйста! Я толь­ко, кажется, приблизился к нирване.
Мужчина, зевнув, потер рукой шею, де­монстрируя тем самым, что вовсе не на­мерен препираться с нежданной гостьей. От такого выражения спокойствия Хел­лфаер лишь еще больше разозлилась, по­думав при этом: «Ах, нирвана! Черт, надо было больнее тебя пинать сегодня!» Но, быстро взяв себя в руки, она насколько было возможно нейтральным голосом спросила:
- А как ты это место нашел?
- Я его уже давно приметил. – после­довал немедленный ответ. – Мы как-то пролетали тут. С вертолета это место хо­рошо видно.
Девушка гневно уставилась на Сэма. Ес­ли бы это было возможно, ее пылающий взгляд прожег бы на спине мужчины ды­ру.
- Ясно. – процедила она сквозь зубы.
- Тебя, кажется, это задело? – в своей фирменной издевательской манере спро­сил Стоун, обернувшись назад, искоса посмотрев на девушку.
- С чего ты взял? Я просто тут прогули­валась!
- Ага, ты думаешь, я поверю, что ты прос­то так лезла сюда через эти булыжники в сланцах? – усмехнулся Сэм и продолжил говорить все тем же ироничным тоном. – Кажется, сама судьба привела тебя сю­да.
Вновь разозлившись, девушка бросила на землю обувь. Ей невыносимо захотелось сбегаться в штаб и вернуться уже с писто­летом.
Лопатками ощущая победу, Сэм позволил себе на краткое мгновение насладиться ею, а затем, повернувшись боком к де­вушке, похлопал по песку ладонью и ми­ролюбивым жестом пригласил ее при­сесть.
«Да неужели?!» - закатив глаза, подума­ла Хеллфаер. Но Сэм повторил свое приг­лашение, лукаво улыбнувшись.
- Не бойся, я не кусаюсь, по крайней ме­ре, вне спальни точно.
Летчица хищно сощурилась, но все же по­дошла ближе и уселась на песок, так же скрестив ноги.
- Радуйся, что я не взяла с собой оружия, Стоун! – процедила она сквозь зубы.
- Даже если бы ты его взяла, мне все рав­но нечего было бы опасаться, Хелл.
- Это еще почему?! – удивленно восклик­нула девушка.
- Ну, всем ведь на базе известно, что ты и с метра в сарай не попадешь.
Позади Стоуна раздался гневное со­пение, но Сэма это только позабавило. Он давно уже признался себе, что его ис­ключительно веселит эта заносчивая дев­чонка, и, несмотря на все их перебранки, ему нравилось общение с ней, пусть да­же такое странное и раздражающее абсо­лютно всех окружающих.
- Но! – после недолгой паузы добавил Сэм. – Отдаю тебе должное – пилотиру­ешь вертолеты ты во время вражеской атаки просто виртуозно! Хоть они после этого и все заблеванные, но зато целые!
Хеллфаер сидела в полнейшей растерян­ности, ведь чего-чего, а слов похвалы в свой адрес она от Стоуна никак не ожи­дала. Затем летчица нервно, даже расте­рянно засмеялась.
- С-спасибо, Стоун. – сказала она, про­кашлявшись.
- Да не за что, - ответил он, пристально посмотрев на девушку. – Ты это и вправ­ду заслужила.
От неожиданно доброго взгляда и улыбки Сэма, Хеллфаер почувствовала острое желание провалиться сквозь землю. Но поскольку сделать этого она не могла, то решила как можно скорее вернуться об­ратно на базу и спрятаться под одеяло, чтобы никто не мог видеть, насколько она была смущена внезапно искренним комплиментом от человека, которого она считала просто не способным на подоб­ные слова.
- Я, пожалуй, пойду. – скороговоркой вы­палила летчица. – Что-то мне от общения с тобой спать вновь захотелось.
- Вот как! Что ж, в таком случае не смею тебя задерживать.
Сэм посмотрел на девушку с толикой грус­ти и упрека, отчего Хеллфаер захотелось хорошенько стукнуть себя кулаком по лбу. Неожиданно взыгравшая совесть зас­тавила песок под ее ногами гореть. Мыс­ленно проклиная все на свете, летчица стала спешно надевать сланцы, при этом забавно прыгая на одной ноге по песку.
Сэм чувствовал смущение девушки, и оно его, с одной стороны, забавляло, а с дру­гой, где-то на загривке сознания он испы­тывал к Хеллфаер симпатию, и порой ему хотелось, чтобы не все их общение огра­ничивалось лишь перебранками и взаим­ными упреками. Но круг замкнулся как раз на взаимных недовольствах и пресло­вутой гордости, поймав их обоих в ловуш­ку. И теперь лишь время могло что-то из­менить, если, конечно, смерть не заберет кого-то раньше.
- Смотри не рухни там где-нибудь. – пре­дупредил ее Сэм, когда летчица, наконец управившись с обувью, двинулась в об­ратный путь.
- С чего бы мне там падать?!
- Судя по тому, как ты сейчас скакала, мне кажется, что ты и в двух ногах мо­жешь запутаться.
Хеллфаер шумно выдохнула, мысленно обрадовавшись, что все вновь вернулось на круги своя.
- Хочешь, я провожу тебя? – на полном серьезе предложил Сэм.
- Ну уж не-ет! – тут же среагировала де­вушка. – Не хватало еще, чтобы нас вдво­ем заметили! Мне и так теперь стыдно на люди показываться, после твоего сегод­няшнего засоса!
- Ах, ей стыдно! – всплеснул руками Сэм. – А думаешь, мне не стыдно было после того, как… - Сэм запнулся о слово, ко­торое он очень не хотел произносить, но, тем не менее, продолжил: - … после то­го, как ты меня отпинала!
- Ты это заслужил! – уже не сдерживая нахлынувшие эмоции, выкрикнула летчи­ца.
Хеллфаер мысленно приготовилась к оче­редной словесной битве со Стоуном, но к ее величайшему удивлению (уже второму за этот час), Сэм только виновато отвел взгляд в сторону.
Решив воспользоваться заминкой, девуш­ка развернулась и быстрым шагом напра­вилась обратно к базе, поднимая за со­бой тучу пыли и песка, мысленно ругая себя за то, что вновь показала Сэму свою слабость.
«Прости меня, Фиона…» - донеслось до слуха спешно удаляющейся девушки, ко­торая, услышав их, встала как вкопан­ная. Затем она медленно повернулась и шагнула в обратном направлении.
- Что ты сейчас сказал? – настороженно спросила она.
- Я сказал, что я недавно заключил пари, что поцелую тебя прилюдно. Прости, глу­пая была затея.
- Я… Эээ… - третья волна шокирующей не­ожиданности, обрушившаяся на Хеллфа­ер, окончательно лишила ее дара речь. Но, мгновенно оценив свой собственный вид со стороны, девушка встрепенулась и выпала: - Хорошо! Извинения приняты!
Провожая взглядом почти бежавшую и спотыкающуюся о камни девушку, Сэм постукивал пальцами по щеке, думая о том, что она даже забыла сказать пару колкостей на прощание. Но когда жен­ский силуэт окончательно растворилась в ночной мгле, Сэм глубоко вдохнул теп­лый ночной воздух и, улыбаясь своим мыслям, вновь принялся любоваться звез­дным небом Страны Пирамид.
Тем временем Хеллфаер бегом добра­лась до базы, мечтая как можно скорее очутиться в своей постели. Добравшись до комнаты, она, все же, немного отды­шалась и успокоилась, а затем на цыпоч­ках, чтобы не разбудить подруг, вошла и, быстро переодевшись, юркнула в свою кровать.
Девушка лежала, свернувшись калачи­ком и укрывшись с головой одеялом. Она чувствовала невыносимое смущение и да­же стыд за свое поведение. Сна не было и в помине, поэтому, очередной раз пе­ревернувшись с боку на бок, летчица ста­ла продумывать свой план поведения на следующий день.
Немного успокоившись, Хеллфаер все-та­ки высунула голову из-под одеяла, чтобы сразу же наткнуться на лукавый взгляд Квин.
- Ну и о чем вы там разговаривали? – ше­потом спросила связная.
- С кем?! – попыталась изобразить удив­ление Хеллфаер.
- Не строй из себя дурочку, подруга. – все так же шепотом усмехнулась Квин. – С НИМ, с кем же еще!
- А ты откуда знаешь?! – выпалила летчи­ца, но тут же зажала себе рот ладонью, когда Квин шикнула на нее
- Тише ты! Всю базу разбудишь! – связ­ная проверила, что ее помощница по-прежнему крепко спит, и, припод­нявшись, придвинулась ближе к подруге. – На самом деле я блефовала. Но теперь вижу, что оказалась права. Так что не от­вертишься!
Но Хеллфаер вовсе не хотелось расска­зывать о своем конфузе, так что она огра­ничилась лишь многозначительным мол­чанием и смущенной улыбкой.
- Понятно все с тобой. – ласково прошеп­тала Квин. – Ладно, спи! Завтрашний де­нек обещает быть насыщенным.
«Едва ли он будет насыщенней, чем се­годняшний!» - подумала Хеллфаер, пе­ревернувшись на другой бок.
Рыжеволосая девушка еще некоторое время лежала молча, разглядывая ку­сочек видневшегося из окна звездного не­ба, но мысли ее были где-то далеко и ви­тали вокруг человека, который так же, как и она, любуясь красками ночи, думал совершенно о другой красоте.

Пэйринг или персонажи: Сэмюэль Стоун, Саманта Стоун, Хеллфаер, Джонс, Квин
Рейтинг: G
Жанры: Джен, Юмор
Все персы принадлежат их законным правообладателям

Описание:
Сэмми Стоун мечтает стать таким же прославленным бойцом, как и ее брат. Но по окончании учебной подготовки ее отправляют в "мирную глушь", отчего девушка приходит в ярость. Вскоре она понимает, что за всем этим стоит Сэм. Получив возможность, девушка тут же отправляется на Землю, чтобы сказать "пару ласковых" брату. И там же она знакомится с Хеллфаер.

Посвящение:
Всем старшим братьям и сестрам посвящаю!

Раннее утро в Египте, как и, наверное, во всех остальных жарких странах – это самое приятное в плане прохлады время для тренировок. Но в тот день один из самых известных бойцов EDF, Сэмюэль Стоун, поднялся особенно ра­но. Он не очень хорошо спал в последние несколько дней. И хотя враг все это время вел себя относительно тихо, особенно на Земле, Сэма мучило дурное предчувствие.
Выйдя на тренировочную площадку с первыми лучами солнца, боец решил как следует размять тело, а заодно и отвлечься от неприятных мыслей. Выполнив комплекс простых упражнений для разогрева, Сэм засек время и начал про­бежку. Но даже спустя пять километров он не почувствовал желанного об­легчения, по крайней мере, в голове. Да, в теле появилась приятная бод­рость. Однако противный червячок напряженности продолжал монотонно грызть мозг.
После пробежки Сэм решил переключиться на стрельбу. Он опустошил уже не одну обойму, когда к нему подошел Родригес.
- Эй, привет! – выкрикнул солдат, стараясь быть услышанным в череде гром­ких выстрелов.
- ЗдорОво, - холодно ответил Стоун, выпустив последний патрон.
- И что тебе не спится по утрам? – спросил Родригес, подойдя ближе и сложив руки на груди. – Полбазы переполошил своей пальбой!
Сэм ничего не ответил, только смерил сослуживца ледяным взглядом.
- Ой, да ладно тебе! – махнул рукой чернокожий боец. – Не кипятись. Просто эти твари наконец-то притихли, и можно позволить себе немного расслабить­ся. Ну, хоть чуть-чуть.
Вздохнув, Сэм отвернулся и взял новую обойму и легким движением вставил ее на место.
- Ты когда-нибудь слышал выражение «затишье перед бурей»?
- Конечно, слышал! Что ж я, идиот что ли?!
- Мне порой кажется, что да, - чуть слышно прошептал Стоун.
- Чего? – переспросил его Родригес.
- Я говорю, не стоит расслабляться. Мы не знаем, что замышляют пришельцы.
- А я думаю, они просто трусливо поджали хвосты после того, как наши хо­рошенько наподдали им на Аррахе.
- Да уж, мечтай! - ответил Сэм и, прищурившись, открыл огонь по очередной мишени.
Родригес стоял, с некоторой досадой наблюдая за тем, как Стоун с легкостью расправлялся с двигающимся из стороны в сторону муляжом противника, раз за разом попадая в «яблочко».
Когда от цели остались одни ошметки, Родригес, в свойственной ему манере махнув рукой на слова Сэма, положил эту самую руку ему на плечо.
- Ладно, приятель, - сказал он, по-дружески потрепав Стоуна, - пошли сожрем что-нибудь на завтрак!
Вновь одарив сослуживца тяжелым взглядом, Сэм решил, что в его словах, все же, есть толика смысла. И, предварительно стряхнув с себя руку Родри­геса, Стоун вернул пистолет обратно в кобуру, закрепленную на бедре, после чего они вместе двинулись в сторону основного здания базы.

Небольшой космический корабль EDF входил в воздушное пространство Земли. Саманта Стоун никогда не любила сопутствующую этому процедуру сканиро­вания. С тех пор, как началась война, меры безопасности были усилены во много раз, и теперь каждый корабль (да что там корабль! Даже малюсенький камушек, подлетавший к планете, который должен был сгореть в первую же се­кунду попадания в экзосферу) обязательно должен был пройти сканирование.
Саманта чувствовала неприятное покалывание во всем теле, когда невидимые лучи сканеров пронизывали ее буквально до самых костей, проверяя, кем на самом деле является каждый живой и неживой объект на борту. И хотя эта про­цедура длилась обычно не более минуты, девушка всегда нервничала в этот момент. Чувство было такое, словно она стояла голая перед совершенно чу­жими людьми.
Однако помимо физически неприятной процедуры сканирования, нервозности Стоун прибавляли гневные мысли о брате, навстречу с которым она и летела.
Эта была незапланированная поездка. Саманта не видела брата уже больше года. Ей казалось, что Сэм, наконец, признал ее совершенно взрослой и са­мостоятельной, однако, как показали последние события, Стоун по-прежнему одним глазом следил за сестрой и порой даже позволял себе, хоть и тайно, но вмешиваться в ее дела.
Пройдя весьма непростой курс обучения, Саманта рассчитывала присоединить­ся к войскам EDF, защищавшим планету Арраха. И надо сказать, что девушка имела на это все шансы. Она без труда обращалась со всеми видами персо­нального оружия, за исключением самых тяжелых, также имела навыки в вож­дении некоторых видов военной техники, и в дополнение ко всему вышепе­речисленному она прошла курс первой медицинской помощи в полевых услови­ях.
Саманта уже представляла себя в рядах бравых бойцов и тайно надеялась снискать себе не меньшую славу, чем ее брат, даже несмотря на то, что она была женщиной. Однако неожиданно ее вызвали к начальству и объявили о том, что ее отправят не на Арраху, а на совсем другую планету, которая в то время считалась одной из самых тихих, поскольку с самого начала войны силы Ментала появлялись там всего пару раз.
Такое решение поразило девушку до глубины души. Забыв про устав, она при­нялась яростно кричать и размахивать руками, заявляя, что это совершенно несправедливо, ведь она прошла полный курс обучения, и ее навыки про­падут даром, если ее отправят в «мирную глушь».
Однако начальство вовсе не собиралось объяснять Стоун причины своего ре­шения, а просто заявили, что через три земных дня она отправится в место распределения.
Побагровев от злости, Саманта выскочила из кабинета, в голос выкрикивая ру­гательства. Не успела она дойти до конца коридора, как ее осенила мысль, что все это произошло неспроста, и что кто-то явно был замешан в таком странном решении начальства. И единственным человеком, заинтересованным в том, чтобы девушку запихнули подальше от зоны реальных боевых действий, был ее «обожаемый» брат, известность и слава которого, скорее всего, помог­ла ему связаться с нужными людьми и повлиять на распределение.
А поскольку отбытие на будущее место службы должно было состояться не ра­нее, чем через три дня, Стоун решила воспользоваться этим временем, чтобы слетать на Землю и высказать брату все, что она о нем думает, или даже хо­рошенько отлупить его, если представится такая возможность.

Когда космический корабль приземлился в специально построенном для этого порту, расположенном на искусственном острове посреди Атлантического оке­ана, Саманта поспешила схватить свой рюкзак и в числе первых покинуть мес­то, изрядно надоевшее ей за более чем двенадцатичасовой перелет. Оста­валось только перейти в здание аэропорта, находившееся тут же неподалёку и успеть на рейс до Каира. Благо, что добираться до конечного пункта ее пу­тешествия осталось не более трех часов.
Прибыв в столицу Египта, девушка отправилась в местное транспортное отде­ление EDF с просьбой присоединиться к очередной группе бойцов, которых должны были доставить на военную базу, где служил Сэм.
Саманта действовала «на удачу», прекрасно понимая, что может застрять в Ка­ире на неопределенный срок или вообще не успеть повидаться с братом до то­го, как ей нужно будет возвращаться. Но порой удача, все же, поворачива­лась к ней лицом, так что, когда в вертолете нашлось одно свободное мес­течко – как будто специально для нее – девушка мысленно поблагодарила судьбу и, потирая руки, отправилась к взлетной площадке, предвкушая воз­можность наконец-то отвести душу за весьма удручающее начало своей воен­ной карьеры.

Обернувшись и поздоровавшись со всеми, Хеллфаер завела двигатели и уже хотела было взлетать, но внезапно в рации раздался басистый мужской голос, который велел ей подождать еще одного пассажира. Пожав плечами, летчица подумала о том, что заявление об извечно опаздывающих женщинах весьма не справедливо, и что мужчины тоже частенько заставляют себя ждать. Но ка­ково же было ее удивление, когда вместо ожидаемого бойца EDF на площадку выбежала девушка, одетая вовсе не в военную форму, а в простые обтягива­ющие джинсы, такую же обтягивающую футболку и кроссовки. Она была не­высокого роста и казалась даже хрупкой; у нее были короткие каштановые во­лосы и милая улыбка.
Не добежав до вертолета пару метров, Саманта сперва отправила в полет свой рюкзак, а затем сама с разбегу запрыгнула внутрь, чем изрядно удивила остальных пассажиров. Широко улыбнувшись в ответ на изумленные взгляды и приветственно помахав всем рукой, Стоун кивнула так же удивленно смотря­щей на нее Хеллфаер, как бы говоря «все, можно лететь!»
Отвернувшись, летчица криво улыбнулась и, потянув штурвал на себя, с до­садой подумала о том, что позлорадствовать на тему опаздывающих мужчин ей явно не удастся.

Полет прошел спокойно и уже через полчаса вертолет приземлился на терри­тории базы EDF. Пассажиры быстро покинули салон и направились каждый по своим делам. Хеллфаер, однако, еще нужно было проследить, чтобы ее лю­бимую вертушку заправили и осмотрели техники, так что, когда она вспомнила о неизвестной пассажирке, ее уже нигде не было видно. Пожав плечами, де­вушка оттряхнула покрытые песчаной пылью брюки и отправилась к основному корпусу.
Тем временем Саманта, вновь действуя на удачу, быстрым шагом прибли­жалась к кабинету заместителя начальника штаба. Подойдя к двери, Стоун по­чувствовала легкое волнение, но, сделав несколько глубоких вдохов, взяла себя в руки и легонько постучала в дверь. Получив разрешение, она вошла и, отдав честь, представилась, сделав едва заметный акцент на своей фамилии.
Заместитель начальника штаба, который до этого момента даже не поднимал взгляда, чтобы посмотреть, кто зашел в его кабинет, внезапно перестал запол­нять формуляры и, отложив ручку, пристально посмотрел на девушку.
- Мне сообщили о том, что вы прибудете, - строгим тоном сказал он, - однако, насколько я понял, вы не службу сюда явились.
- Я… эмм…, - запинаясь, начала девушка. – Вы совершенно правы. Я букваль­но на один день, точнее - на одну ночь. Очень прошу Вас разрешить мне ос­таться на базе всего одну ночь!
- Да что вы говорите! – заместитель начальника угрожающе поднялся со сту­ла. – Вам здесь не отель! Какого черта вы вообще сюда явились?!
Стушевавшись от такого напора, Саманта невольно сделала шаг назад, но, тут же вспомнив про горечь и обиду за свое распределение, собралась с духом и, изобразив самое жалостливое выражение лица, умоляющим тоном сказала:
- Пожалуйста, мне ОЧЕНЬ нужно повидать своего брата, который служит здесь!
Но от этих слов мужчина лишь еще больше разозлился.
- Да вы что, с ума сошли, уважаемая?! – воскликнул он. – Это военная база, черт побери!!!
- Я знаю! Простите…, - все тем же умоляющим тоном продолжила Сэм. – Я не штатская, и через пару дней отправляюсь на место службы. Пожалуйста, я не видела брата уже больше года, и после распределения не уверена, что мне удастся его увидеть. Вы ведь понимаете, война…, - Саманта отвернулась, изоб­разив подступившие слезы, тем самым подведя мужчину, молча сверлившего ее грозным взглядом, к кульминации своего спектакля. – Сэм – единственный родной человек, который у меня остался на этом свете.
Договорив, девушка робко посмотрела на зам.начальника. В глубине душе ей самой стало неловко от того, насколько далеко ей пришлось зайти в погоне за своей целью. Но, помня о том, что ей еще надо успеть вцепиться Сэму зубами в глотку, Стоун продолжила хитро давить на жалость.
Однако последняя фраза Саманты несколько удивила мужчину.
- Погоди-ка! Ты о Сэмюэле Стоуне сейчас говорила?
Девушка мысленно закатила глаза и обозвала стоявшего перед ней человека идиотом, когда поняла, что он не слышал ничего из того, что она ему говори­ла до того момента, как он оторвался от своей писанины.
- Да, сэр, - ответила Саманта, робко опустив взгляд. – Он – мой брат.
Тяжело вздохнув, зам.начальника отвернулся и, сложив руки на груди, пос­мотрел на один из ящиков небольшого шкафа, стоявшего позади письменного стола. В нем лежала спрятанная под кучей разных бумаг фотография его же­ны и дочери, которые сейчас находились за сотни тысяч километров на одной из колониальных планет. И хоть семья оставалась в относительной безопас­ности, он очень скучал по родным.
Подумав еще некоторое время, зам.начальника штаба вновь повернулся ли­цом к девушке, которая все это время смотрела на него с невыразимой надеж­дой в глазах.
- Ладно! Раз уж вы здесь, не отправлять же вас обратно! – выдохнул военный и потер пальцами переносицу. – Можете переночевать в женской жилой части, а я пока зарезервирую вам на завтра местечко в вертолете, чтобы вы успели прибыть в Каир вовремя.
Услышав столь желанные слова, Саманта буквально подпрыгнула от радости. Она бросилась неистово благодарить зам.начальника штаба за такую щед­рость и даже хотела чмокнуть его в щечку, но наткнувшись на суровый взгляд и выставленные вперед руки, тут же виновато склонила голову и сцепила руки за спиной.
- Простите, – прошептала девушка. – Я у вас в неоплатном долгу.
- Ладно-ладно, идите уже! – отмахнулся мужчина, напоследок подсказав де­вушке, где можно найти Сэма, а затем, немного подумав, добавил:
- Только одна просьба – будьте тише воды, ниже травы и старайтесь поменьше попадаться людям на глаза. Намек ясен?
- ДА! – воскликнула Саманта, мгновенно встав по стойке «смирно» и, отдав честь, пулей вылетела из кабинета.
«Фух! - набегу выдохнула девушка, вытерев ладонью выступившие на лбу ка­пельки пота. – Что ж, премьера драматического спектакля прошла с успехом! Теперь время для фильма ужасов». – Хищно улыбаясь и потирая руки, думала Саманта, выходя на улицу.

Время подходило к девяти часам вечера, когда Хеллфаер с недовольным ви­дом нарезала очередной круг по территории базы в поисках техника, который еще несколько дней назад пообещал ей разобраться с подозрительным шу­мом, который стал беспокоить летчицу в одном из пилотируемых ею верто­летов. И когда Хеллфаер узнала, что он так ничего и не сделал, ей стало уже не до шуток.
Решив поискать его в жилом корпусе, летчица направилась туда. На этом раз ей повезло, и она почти сразу обнаружила «проштрафившегося» механика в одной из комнат. Высказав ему все, что она о нем думала, и потребовав немед­ленно заняться починкой вертолета, Хеллфаер поспешила покинуть «царство мужского шовинизма», как она сама называла эту часть базы.
Но не успела летчица преодолеть и половину пути к выходу, как услышала громкие возгласы за одной из дверей. Голоса принадлежали мужчине и жен­щине, и, судя по тональности, они явно о чем-то спорили.
Стараясь не шуметь, Хеллфаер осторожно подошла к двери и заглянула в щель. Какого же было ее удивление, когда в переругивающейся паре она уз­нала Сэма Стоуна и ту незнакомую девушку, которую она лично привезла се­годня на базу.
Летчицу грызла мысль, что подслушивать нехорошо, но когда речь заходила о такой раздражающей ее персоне, как Сэм Стоун, она ничего не могла с собой поделать. Поэтому, встав чуть в стороне от двери, Хеллфаер стала прислу­шиваться к доносящимся из комнаты голосам.
- … не ожидала от тебя такой подлости, Сэм! – бушевала девушка, но ей никто не отвечал. – Вот уж не думала, что ты вот так вот запросто сунешь мне нож в спину!
Вновь никакого ответа. Хеллфаер все никак не могла понять, кем была эта странная гостья и почему она так неистово кричала на Сэма.
- Я столько сил и времени потратила на учебу, чтобы быть полезной на фрон­те, и что в итоге?! Меня забросили в самую глухую глушь, где еще ни одного выстрела не было сделано!
- Да с чего ты взяла, что я это подстроил?! – наконец не выдержал Сэм.
- АГА! Вот ты и попался, братец! – взревел женский голос.
«Братец?!! - стоявшая за дверью летчица едва сдержала возглас удивления. – Так значит, эта девушка – его сестра!»
Только сейчас Хеллфаер осенило, почему черты лица гостьи показались ей знакомыми. Она с досадой поджала губы, удивившись самой себе из-за того, что сразу не поняла, какого интересного пассажира она сегодня везла.
А тем временем из-за двери вновь послышались голоса:
- … скажи мне это в глаза, Сэм! – не унималась девушка. – Скажи, зачем ты так поступил со мной!
- Ох, Зеленка.., - простонал Стоун и, судя по звуку шагов, подошел вплотную к сестре. – Неужели не понимаешь? Сэмми, на Аррахе, реальные бои идут! Ка­кого черта ты там забыла?!
- Вот удивил! Да я именно в реальные бои и хочу попасть! Как ты не понима­ешь, я нужна там!
- Нужна ты там, как же… - пробубнил Стоун. – Как собаке пятая лапа ты там нужна! Нет-нет, молчи, Пирожок! – перебил Сэм едва открывшую рот девушку. – Хотела, чтобы я тебе объяснил - вот теперь и слушай! У тебя еще сопли под носом не высохли, чтобы в реальные бои лезть! Тебя убьют при первой же стычке с врагом, и некому будет твою задницу из-под пуль вытаскивать!
- Да почему ты решил, что я ничего не смогу сделать?! – чуть не плача отве­чала девушка. – Чем я хуже тебя?!!
Снова послышался тяжелый вздох.
- Тебе действительно надо объяснять, почему? – голос Сэма звучал устало. Ему уже явно надоел весь этот бессмысленный спор.
- Черт побери! Почему ты все время стараешься оставить меня в тени?!
В последней фразе Саманты летчица услышала неподдельную обиду, и теперь она начала догадываться о реальных мотивах сестры Стоуна.
Но если для Хеллфаер мотивы девушки все еще оставались не совсем понятны­ми, то для Сэма они были кристально ясны. Сестра всегда старалась быть на­равне с ним, силилась не отставать, а порой даже хотела в чем-то превзойти его, однако каждый раз она выбирала явно не свою сферу деятельности.
Сэм никогда не отрицал, что его сестра была талантлива. И даже в таком не женском деле, как военная подготовка, она, подталкиваемая вперед собствен­ными амбициями, делала заметные успехи. Но Сэм не мог позволить ей вот так сходу бросаться в горячую точку, просто потому что она была его сестрой. И хоть они не очень-то ладили, она оставалась его единственным родным че­ловеком после того, как умерли их родители.
Сэм знал, что его младшая сестренка застряла на фазе соперничества с ним. Именно поэтому он всегда наблюдал за ней одним глазом, готовый, пусть да­же ценой подобных ссор, не дать ей совершить роковую ошибку.
Тем временем концерт стремительно приближался к кульминации. Почувство­вав, что пора делать ноги, дабы не получить дверью по носу, Хеллфаер на цы­почках направилась к выходу.
Едва успев выскользнуть на улицу и отойти от корпуса шагов на десять, она ус­лышала позади себя женский голос. Вздрогнув от неожиданности, летчица обернулась и увидела Саманту; ее глаза блестели от стоявших в них слез. Ста­раясь взять себя в руки и унять дрожь в голосе, гостья обратилась к Хеллфа­ер:
- Извините, вы не подскажите, где тут можно умыться?
- Да… конечно! – поначалу летчица немного растерялась, но уже через нес­колько секунд ее губы растянулись в лукавой улыбке, ведь столь интересный ей человек сам обратился к ней за помощью, давая ей прекрасную воз­можность познакомиться поближе.
- Спасибо, - сказала Саманта, и они обе двинулись в сторону столовой.
Девушка шла, понуро опустив голову, ей явно не хотелось ни с кем разговари­вать. Такое положение вещей совсем не устраивало Хеллфаер, поэтому она первой решилась заговорить.
- Кажется, это вы сегодня были моим четвертым пассажиром?
Однако Саманта была так погружена в свои мысли, что даже не сразу осозна­ла, что ей задали вопрос. Она посмотрела на шедшую чуть впереди нее девуш­ку и в двух забавных хвостиках по бокам головы узнала пилота вертолета, на котором она добралась до базы.
- Да, виновата, - робко улыбнувшись, ответила она.
- Хеллфаер. – Летчица на ходу повернулась лицом к девушке и протянула ей руку. – Для друзей просто Фиона Старр.
- Саманта Стоун. - Гостья пожала протянутую ей руку.
- Правда?! – воскликнула Хеллфаер, изобразив удивление. – Не знала, что у Сэма есть сестра!
- Кажется, я снова виновата. – Саманта вновь улыбнулась, ее взгляд стал нем­ного веселее. – Кстати, можно на «ты».
Летчица радостно закивала, такой поворот ее однозначно порадовал.
- Слушай, а ты случайно не голодна? – спросила Хеллфаер, когда они уже под­ходили к небольшому зданию, отведенному под столовую.
Саманта только пожала плечами, ведь хорошенько понервничав, она совер­шенно забыла, что за последние десять часов она совершенно ничего не ела.
- Пойдем, перекусим! - Хеллфаер расценила ее жест как согласие. – Я вот то­же на одном завтраке с раннего утра болтаюсь тут. Да, кстати, ты у нас надол­го? Судя по единственному рюкзачку тебя не служить сюда прислали.
- Да, - кивнула девушка, - завтра я должна быть уже в Каире, чтобы успеть на свой корабль. Так что, я здесь буквально на одну ночь. Я прошла подготовку, и у меня образовались несколько дней выходных, вот я и решила слетать на Землю, чтобы повидать брата.
Хеллфаер хотела сказать, что, видимо, встреча была не очень-то радостной, но решила пока не напоминать девушке о грустном. Однако, учитывая открыв­шееся обстоятельство, летчица поняла, что действовать ей придется быстро, иначе она может просто не успеть расспросить Саманту обо всем, что ее инте­ресовало.

Дождавшись, когда гостья умоется и приведет себя в порядок, летчица, под­хватив ее под руку, бодрым шагом повела ее за стол. Девушки поставили пе­ред собой тарелки, но Саманта не спешила приступать к еде, она задумчиво ковыряла вилкой картофельное пюре.
Хеллфаер взглянула на часы - десять вечера ровно.
- Что-то поздний у нас ужин получился, - улыбнулась она гостье.
- Да.., - вздохнула Саманта, отправив, наконец, вилку себе в рот.
Летчица понимала, что тянуть больше нельзя и решила аккуратно приступить к расспросу.
- Сэм, можно мне тебя так называть? – спросила девушка, хотя ей было нес­колько непривычно.
- Да, пожалуйста, - ответила гостья и, прожевав кусок курицы, добавила: - Брат иногда зовет меня Сэмми.
- О, как мило! У тебя очень красивое имя! – слова Хеллфаер были абсолютно искренними. – Ваши родители однозначно отнеслись с юмором к выбору имен! Сэм и… Сэм!
Обе девушки рассмеялись, однако смех Саманты отдавал какой-то скрытой го­речью, которая не ускользнула от слуха внимательной летчицы.
- Извини, - Хеллфаер виновато опустила глаза. – Я, наверное, неудачно по­шутила.
- Нет-нет, что ты! Все в порядке. – Сэм поспешила успокоить новую знакомую. – Просто… не люблю вспоминать о юморе наших родителей. Да и вообще о них в целом.
Последнее предложение девушка договаривала, отвернувшись, и сквозь при­жатые ко рту пальцы. Хеллфаер очень удивилась такому поведению гостьи, и в голове у нее зашевелились нехорошие подозрения.
- Вы, должно быть, очень близки с братом? – попыталась сменить тему летчи­ца. Однако ее слова вновь вызвали напряжение у собеседницы, которая явно пыталась это скрыть.
- Сэм заботился обо мне вплоть до семнадцати лет, когда он уехал учиться во­енному делу. Точнее сказать, ему приходилось заботиться обо мне.
- Почему? – удивилась Хеллфаер. – Разве вы жили не с родителями?
Долгое, напряженное молчание предшествовало тихому ответу.
- С родителями, но… они не очень-то о нас заботились. Они были…, - голос Са­манты дрогнул.
Фиона чувствовала, что девушке очень тяжело дается этот разговор, но в то же время интуиция подсказывала ей, что Саманте очень хочется выговорить­ся, но сейчас летчица была для нее слишком чужим человеком. Тогда Хеллфа­ер вновь попыталась сменить тему.
- А сколько между вами лет разницы?
- Я младше его на три с половиной года.
- Наверное, это здорово – иметь старшего брата! Никогда не бывает одиноко, – улыбнулась летчица. – У меня, увы, не было ни братьев, ни сестер.
- Насчет «одиноко» не знаю, а вот то, что нам никогда не было скучно вдвоем – это точно! – усмехнулась Саманта, явно вспомнив о богатом на события детс­тве.
- Классно! – поддержала ее летчица, почувствовав, что разговор, наконец, по­вернул в нужное русло. – С Сэмом так вообще не соскучишься. То и дело хо­чется его чем-нибудь треснуть хорошенько!
- Точно-точно! – смеясь, добавила Саманта. – Я, кстати, в детстве именно так и делала.
- Правда?! – улыбаясь уже шире, воскликнула Хеллфаер.
- Надо признать, брат от меня немало натерпелся. Я частенько била его лож­кой по голове, когда он делал мне замечание или кричал на меня. Так что, стоило ему только открыть рот, как я тут же вооружалась. Сначала это были чайные ложки, потом столовые… Он на меня прикрикнет, а я потом тихонько за­лезу на стульчик и – бац ему ложкой по затылку!
- Правильно! – хохотала летчица. – Нечего на сестру голос повышать!
- А однажды, когда мне было четыре года, Сэм, как всегда, меня за что-то от­ругал, и я, вся в слезах, побежала на кухню в поисках своей любимой защит­ницы. И тут мне на глаза попался половник…
От такого поворота событий Хеллфаер едва не скатилась на пол от смеха.
- И чем все кончилось? – немного успокоившись, спросила она.
- Ну, видимо, Сэм затылком почувствовал приближающуюся угрозу и, вовремя обернувшись, застал меня в одном шаге от себя с воинственно поднятым ору­жием возмездия. Остаток вечера я тогда провела в углу, ревя и завывая жа­лостливые песни – хоть как-то ему отомстила, не дав спокойно сделать уроки.
Хеллфаер утерла выступившие на глазах слезы смеха. Теперь она поняла, по­чему однажды во время их очередного спора Сэм в шутку предложил разбу­шевавшейся девушке стукнуть его по голове поварёшкой, если ей от этого ста­нет легче.
- А родители разве не ругали тебя за это? – удивилась Хеллфаер, но тут же мысленно стукнула себя по лбу, вспомнив, что о них пока лучше не спра­шивать. Однако в этот раз Саманта отреагировала весьма спокойно.
- Родители… Им особо дела не было до наших с братом потасовок, – махнула рукой девушка. – Однажды отец даже перепутал Сэма с другим мальчиком.
- Что?! – воскликнула Хеллфаер, тут же перестав смеяться.
- Это еще в детском саду случилось. Сэму было шесть лет. Я из-за простуды си­дела дома. И вот однажды холодным зимним вечером отец пошел забирать Сэ­ма из сада. Вернулись они домой, а я вижу, что на нем одежда какая-то стран­ная. А когда брат снял намотанный почти на все лицо шарф, я поняла, что это и не Сэм вовсе! Отец с матерью посмеялись, и он повел мальчика обратно.
Хеллфаер слушала девушку с раскрытым от удивления ртом. Нехорошие мысли в ее голове зашевелились с новой силой.
- Как же так получилось?! – тут же прозвучал самый ожидаемый вопрос. – Что же, ваш отец не узнал собственного сына среди других детей? Как же так мож­но?! Он что, пьяным был?!!
Пылая праведным гневом, летчица уставилась на гостью, ожидая от нее объяс­нений, но по грустной улыбке и опущенному взгляду Саманты, она поняла, что сама ответила на свой же вопрос.
- Прости, - неловко поёжившись, сказала Хеллфаер, - Я не хотела…
- Ничего страшного. – махнула рукой Сэм и потянулась за кружкой с уже ос­тывшим чаем. – Мы с Сэмом быстро привыкли к пагубной привычке родителей, когда уже стали достаточно взрослыми, чтобы осознать происходящее в нашей семье.
Замолчав, Саманта стала вращать между ладонями чашку, погрузившись в свои мысли. Хеллфаер не знала, что ответить на услышанное. Ее глубоко по­разили слова Саманты о родителях. И хоть девушка старалась изобразить без­различие, только дурак мог бы поверить, что ей было не больно все это вспо­минать.
«А тут еще и сегодняшняя ссора с братом!» - с досадой подумала летчица и стала судорожно искать способ вновь отвлечь Саманту от неприятных воспо­минаний. Но внезапно гостья сама усмехнулась своим мыслям и поднесла кружку ко рту.
- Что? – спросила Хеллфаер.
- Я тут вспомнила. Мать как-то рассказывала, что, когда отец ушел с тем маль­чиком обратно в сад, я села посреди комнаты и начала реветь, требуя вернуть МОЕГО брата. Честно говоря, я ей не поверила. Едва ли бы я стала закатывать из-за этого истерику.
- А почему нет? – лукаво спросила летчица. – Я бы, наверное, очень испу­галась бы в такой ситуации.
- Не знаю.., - пожала плечами Сэм. – Слишком уж мы с ним часто ссорились и даже дрались. Хотя, когда я немного подросла, лет, эдак, с семи-восьми, я на­чала повсюду таскаться за ним. Сначала он отнекивался от меня.
- Конечно! – кивнула Хеллфаер. – Какому мальчишке охота, чтобы за ним сес­тра таскалась, как хвост за собакой! Меня тоже в детстве не брали в па­цанячьи игры, а с девчонками мне было не интересно. Хотелось бегать, пры­гать, лазить где попало, а не сидеть за маленьким столикам и важно разли­вать чай по пластмассовым чашкам, изображая светский раут.
- Да-да! – закивала Саманта. – Я была такой же. Сначала сама за братом вез­де увязывалась. А после того, как мать однажды, наливая чай, промахнулась и вылила кипяток мне на ноги, Сэм, видимо, решил, что оставлять меня одну с нетрезвыми родителями опасно, стал сам брать меня с собой повсюду. А еще они иногда ехидно смеялись и говорили, что однажды избавились от кого-то, кого они называли «лишним ртом». Честно говоря, я до сих пор не знаю, что они имели в виду, но звучало это жутко. Возможно, этот факт также повлиял на решение Сэма.
После уроков мы с ним обычно гуляли часов до шести или даже до семи ве­чера. Хотя нет, не так: это он гулял со своими друзьями, а я просто ходила за ними в надежде когда-нибудь стать полноценным членом их компании. Потом мы шли домой, делали уроки, ужинали и ложились спать.
- Тебе было интересно с такой компанией? – спросила Хеллфаер, размышляя о том, каковы же все-таки были отношения Сэма с сестрой.
- Да. Только вот немного обидно было, что меня часто оставляли «посидеть в сторонке», пока мальчишки там в «войну» играли. Конечно, Сэм всегда за мной присматривал, но порой мне, все же, было ужасно скучно! А если меня и брали в игру, то я вечно получала роль то заложницы, то перебежчицы, то шпионки, то еще какого-нибудь отрицательного персонажа.
Девушки весело рассмеялись, и Хеллфаер едва сдержалась, чтобы не сказать, что Саманта, видимо, решила отыграться. Вот только теперь это была уже нас­тоящая война, а не детские игры. И где-то в глубине души она чувствовала, что это в полной мере осознает только Сэм, но, увы, не сестра.
- Его друзья даже стали особым образом говорить про брата, - продолжила Са­манта, - «Вон, - кричали они, смотрите – Стоун идет, гремя мелочью!» Я тогда наивно полагала, что речь идет о той мелочи, на которую Сэм мне каждый день пирожок покупал в местном хлебном магазинчике. Я еще удивлялась, по­чему он своим друзьям кулаком грозил, а иногда даже подзатыльников отве­шивал. – Девушка смеялась, прикрыв рот ладонью. – А оказалось, что речь шла обо мне! Потому что я всегда семенила за Сэмом, о чем-то болтая без умолку, и мне неважно было, отвечал он мне или нет. А еще за плечами у ме­ня всегда болтался просто огромный для такой маленькой девчонки ранец, ко­торый тоже издавал характерные звуки. С тех пор Сэм иногда называет меня «Пирожком».
Хеллфаер слушала девушку, жадно проглатывая каждое слово. Для нее подоб­ные вещи казались чем-то нереальным, похожим на фантастику. Летчица поч­ти не помнила событий своего детства, но в памяти осталось общее впечатле­ние, а именно – скука. Так что теперь рассказы Саманты были для нее как пол­ная ваза любимых конфет для маленького ребенка. К тому же, она не могла не отметить ту искреннюю теплоту, с которой Сэм говорила о своем брате.
За веселым общением девушки и не заметили, что время подошло к одиннадца­ти вечера, и вспомнили об этом, лишь когда работник кухни вежливо попросил их удалиться. Извинившись и быстро убрав за собой посуду, они вышли на ули­цу.
- Уже совсем стемнело, - сказала Хеллфаер. – Пойдем-ка в жилой корпус, и я тебя познакомлю со своими соседками по комнате.
- С удовольствием! – ответила Сэм.
Несмотря на то, что почти весь день для нее прошел в дороге, она чувство­вала себя на удивление бодро.
- Ах, нет! – резко затормозила летчица и виновато посмотрела на гостью. – Девчонки сегодня на дежурстве, только завтра утром освободятся.
- Жаль, - кивнула Саманта. – Мне очень интересно познакомиться с теми, кто терпит моего бра… то есть, я хотела сказать, кто служит с моим братом.
- Хорошая шутка! – рассмеялась Хеллфаер. – Не в обиду будет сказано, но его порой действительно приходится терпеть!
- Кому ты рассказываешь! – усмехнулась девушка, когда Хеллфаер, взяв ее под руку, повела в сторону жилой части.

Сэм нервно мерил комнату шагами. Ему совсем не нравилось то, на какой ноте закончился его разговор с сестрой. И хотя во время самой ссоры он старался держать себя в руках, внутри него все горело от ярости. Однако по прошес­твии часа Стоун немного успокоился и уже собрался было пойти поискать Са­манту, как неожиданно в комнату ввалились его сослуживцы.
- Привет, Стоун! – помахал ему рукой Родригес, который, судя по голосу, был изрядно навеселе. – Ты в курсе, что это за новая цыпочка с Хеллфаер под ручку ходит? Ну, такая... с кроткой стрижкой шатеночка. Я ее раньше здесь не видел.
Сэм мгновенно понял, что речь идет о его сестре. Однако слово «цыпочка» ему совершенно не понравилось, особенно в контексте с «Хеллфаер».
- Цыпочек будешь у себя в курятнике искать, Родригес! – сквозь зубы про­цедил Сэм.
- Эй, дружище, ты что-то не с той ноги встал! – обиженным голосом ответил сослуживец и после небольшого пируэта со звоном поставил четыре бутылки пива на тумбочку. – С утра пальбу устроил, сейчас не даешь девчонок поис­кать. Повеселились бы, пивка попили!
- Это ты с кем собрался пивка пить? – вмешался в разговор пришедший с Род­ригесом Джонс. – Уж не знаю насчет той новой девушки, но Хеллфаер тебе эту бутылку точно в одно место затолкает!
- Пфф! Тогда надо найти эту новенькую цыпу! – не унимался пьяный Родригес. – Давай, дружище, поднимай задницу и вперед, на охоту!
- Только переступи порог этой комнаты, - Сэм угрожающе поднялся с кровати, на которой сидел до этого, и вплотную подошел к темнокожему мужчине, - и я сам затолкаю тебе это пиво в задницу!
- Воу-воу! Сэм, полегче! Он же пошутил. – Джонс поспешил стать преградой между сослуживцами. – Ты ее знаешь?
- Нифига я не шутил! – раздался пьяный вопль.
- Заткнись, придурок! Или ты хочешь по щам огрести?! – тут же рявкнул на не­го Джонс, отталкивая подальше от Сэма.
На счастье Родригеса, Джонс был трезв, и почти сразу понял, что Сэм был яв­но не в духе и что он, скорее всего, знал эту девушку.
А Стоун, тем временем смерив Родригеса презрительным взглядом, направил­ся к выходу.
- Где, говоришь, вы их видели? – на ходу спросил он.
- Сначала в столовке, а потом они ушли к себе в жилой корпус. – ответил Джонс. – Так что, искать их сейчас уже нет смысла.
- Черт. – Сэм остановился и устало потер переносицу. – Да, ты прав.
- Дружище, да что с тобой?! – развел руками Джонс. – Выглядишь паршиво, ве­дешь себя странно…
- Да, вот именно! Что за фигня?! – вставил свои пять копеек Родригес.
Сделав глубокий вдох, Сэм вновь устало опустился на кровать. Ему не очень-то хотелось рассказывать сослуживцам о неожиданной гостье.
- Эта девушка – моя сестра, Саманта, - сухо сказал он. – Приехала сюда этим вечером, и завтра утром уезжает…
- Так, погоди! – икнув от неожиданности, перебил его Родригес. – У тебя сес­тра есть? Да еще и такая цыпочка! Почему ты нам не рассказывал?!
- Вот потому и не рассказывал. - Сэм вновь смерил сослуживца убийственным взглядом.
- Постой-ка, - вмешался Джонс. – Получается, ее не служить сюда прислали, если она завтра уезжает? Зачем она вообще тогда сюда приехала, а главное – КАК ее сюда пустили.
- Она прошла курс боевой подготовки, и у нее появилась возможность слетать на Землю, чтобы в очередной раз вынести мне мозг. - Сэм откинулся назад и оперся спиной о стенку, сцепив руки за головой, а затем шепотом добавил:
- Как будто мне Хеллфаер здесь для этого не хватает. А что касается второго вопроса, Джонс, то мне и самому интересно, как она уговорила командование позволить ей остаться.
- Но она же такая цыпочка! – пьяно вытянул губы Родригес, словно собираясь кого-то поцеловать. Но в итоге ему пришлось поцеловать брошенную в него по­душку.
- Мне говорили, что тут часа полтора назад какой-то крик стоял. Так это вы концерт устроили, да? – рассмеялся Джонс и направился в сторону тумбочки. - А что вы с ней не поделили, раз она прилетела аж из Учебного Центра на Зем­лю? Кстати, пивка будешь?
Сэм нехотя кивнул и принял из рук сослуживца бутылку пива. Он не очень-то любил пить, будучи уставшим или раздраженным. А сейчас присутствовало и то, и другое.
- Саманта очень разозлилась после того, как поняла, что я повлиял на ее рас­пределение. Вот и прилетела – высказаться!
- Нет, вы слыхали?! – залился хохотом Родригес. – Сэм и Сэм! Ваши родители прям юмористами были!
Ответом ему стало гневное сопение.
- Если ты сейчас не заткнёшься, в тебя полетит уже тумбочка, ясно?! – рыкнул на него Стоун.
- Все-все, молчу! – поднял руки вверх Родригес, но тут же вновь принялся про­тивно хихикать.
Вздохнув, Стоун и Джонс решили более не обращать на него внимания.
- Так, а зачем ты вмешался в ее дела? – спросил темнокожий мужчина.
- Потому что ей дай возможность, и она бы уже в окопах на Аррахе сидела давно!
- Да, там жарковато было бы для новичка.
- Дело не только в этом, - покачал головой Стоун и сделал глоток пива. – Я во­обще не хотел, чтобы она в какие-либо бои лезла. Но разве ее удержишь!
- Кажется, вы – два сапога пара! – усмехнулся Джонс и тоже отпил из свой бу­тылки.
- Да, ты прав, - не смог удержаться от горького смешка Сэм. - Мы с ней во мно­гом похожи, ну, кроме того, что она – женщина, и просто физически не сможет воевать! Я до сих пор смеюсь, вспоминая, как Хеллфаер, сидя на бревне, выс­трелила из «Девастатора» шутки ради. Только и помню ее торчащие вверх но­ги!
- А! ты про тот случай во время тренировки? – спросил его Джонс. – Да-да, припоминаю! Мне рассказывали, как она из-за отдачи с того бревна опрокину­лась. Вот, наверное, смеху-то было!
- Да, Хеллфаер потом еще неделю ходила злая как черт! – смеялся Сэм, вспо­миная этот забавный случай.
- Да и миниганом девчонкам только землю пахать. Они его даже поднять не смогут! – поддержал товарища Джонс.
Однако смех смехом, но каждый из них понимал, что, когда дело доходит до реальных столкновений с противником, становится уже не до шуток.
- К тому же, - добавил Сэм, - я просто не могу не заботиться о Сэмми, даже ес­ли ей самой это не нравится. Так уж повелось в нашей…, - Стоун внезапно за­думался, ища более подходящую замену вертящемуся на языке слову «урод­ской», - в нашей не самой правильной семье.
- То есть? – удивился Джонс.
Он заставил Стоуна вновь погрузиться в не самые приятные воспоминания. Сэм задумчиво посмотрел на полупустую бутылку пива и стал монотонно по­качивать ее из стороны в сторону, не спеша отвечать на вопрос сослуживца. В конце концов, он подался вперед и поставил недопитое пиво обратно на тум­бочку.
- Есть у меня одно воспоминание из детства, - вновь заговорил Стоун, сложив на груди руки. – Отец как-то пришел забрать меня домой из детского сада. А я тогда, помнится, чем-то интересным был занят и не хотел отвлекаться. Вижу: отец подошел к одному из ребят – тихому такому мальчишке, который вечно что-то, сидя в одиночестве, рисовал. Он подошел к нему, взял пацаненка за руку, потащил к шкафчикам с верхней одеждой, кое-как нарядил его, а затем они вместе ушли. «Ну и ладно!» - подумал я и принялся дальше заниматься своим делом.
Джонс удивленно смотрел на Сэма, а Стоун, в свою очередь, так же неотрывно смотрел на темно-коричневую бутылку, стоявшую перед ним.
В комнате повисло тяжелое молчание. Джонс тряхнул головой и хотел спро­сить, что же случилось потом, но был бесцеремонно перебит раздавшимся сбо­ку храпом. Ткнув локтем спящего Родригеса, чтобы тот закрыл рот и перевер­нулся на другой бок, Джонс вновь повернулся к Сэму.
- Теперь понятно, почему ты частенько избегаешь возможности выпить с нами.
- Да, - хмыкнул Стоун. – Дурные воспоминания, знаешь ли. Возвращаясь к то­му случаю… когда отец с тем мальчишкой вернулись через полчаса, я сам по­шел к нему и подергал его за рукав. Придя домой, я, кажется, еще из подъез­да услышал рев сестры. Тогда, конечно, меня это взбесило, но сейчас-то я уже понимаю, что она просто перепугалась, решив, что теперь у нее теперь бу­дет другой брат. Вот такая вот история.
Джонс по-прежнему сидел молча, не зная, как реагировать на подобные сло­ва.
- Мы с Сэмми никогда не жили душа в душу, - продолжил Стоун. - Мне часто влетало от родителей за ее проделки, в которых почему-то всегда был ви­новат я. Частенько она ябедничала на меня, когда я, например, запрещал ей брать мои вещи.
- Ой, да это всегда так! – воскликнул Джонс. – Младшие все такие. Вон у меня младший братец чуть что – сразу, подлец, бежал матери жаловаться!
- Хотя был один раз случай, - неожиданно весело сказал Сэм. – Пирожку тог­да около четырех было…
- Прости, как ты ее назвал? – перебил его Джонс, уже изрядно повеселев от пива.
- Ты сам слышал, как, – ответил Стоун и, подложив себе под спину подушку, продолжил:
- Это было в марте, и я тогда уже в первом классе учился. Задали нам какой-то рисунок сделать. В принципе, я любил рисовать, и помню, долго корячился, чтобы сделать эскиз карандашом. Саманта тогда тоже сидела в моей комнате, игралась. Достав из ящика гуашь и открутив все крышки, я пошел в ванную, чтобы набрать воды в банку, но до этого строго-настрого запретил ей подхо­дить к столу.
- Я, кажется, догадываюсь, чем дело кончилось, - уже смеялся Джонс.
- Ага, как же! – иронично ответил Стоун. – В общем, вернувшись в комнату, я обнаружил, что эта негодница сумела за столь короткое время залезть на стул и пролить гуашь мне на альбом, да еще и вляпаться в нее обеими руками! Од­ним словом, рисунок, над которым я так долго корпел, был безнадежно ис­порчен. Я стал кричать на нее. Она, естественно, - в слезы. Тут же прибежали родители, и давай ее выспрашивать, что случилось, причем с явным намерени­ем влупить мне за то, что я сестру обидел. Но Пирожок меня тогда удивила! Вероятно, это был первый и единственный раз, когда она поняла, что сама ви­новата, и вместо того, чтобы наябедничать на меня, начала еще громче ре­веть, повторяя при этом: «С Новым Годом! С Новым Годом!!!»
Джонс, слушая Сэма, разразился бурным смехом. Ему очень было интересно узнать своего вечно серьезного и строгого сослуживца совсем с другой сто­роны.
- В общем, - продолжил Сэм, - кроме града слез и поздравлений с Новым Го­дом в марте-месяце они от нее больше ничего не добились. Поэтому, ругать ме­ня было не за что, и все дружно отправились в ванную отмывать эту свинюш­ку.
- Короче, не давала она тебе расслабиться! – подытожил Джонс.
- Ага, - кивнул ему Сэм. – Да и сейчас то же самое, только уже масштабы по­больше!
- Да уж, приятель, – сочувственно сказал Джонс.
- Говоришь, ее с Хеллфаер видели? – спросил Сэм и, получив положительный кивок, устало провел ладонью по лицу. – Ладно, хоть будет с кем ей побол­тать!
- Уже почти полночь, - посмотрев на часы, сказал Джонс. – Они, должно быть, спят уже.
- Надеюсь. – Сэм хлопнул ладонями по коленям и поднялся с кровати, решив все-таки допить оставшиеся полбутылки пива. – Хотя я почему-то в этом сомне­ваюсь.

Когда Хеллфаер и Саманта дошли до комнаты, то обе поняли, что сна не было ни в одном глазу. Выдав гостье чистое полотенце, летчица отправила ее в душ, а сама принялась искать что-то в одном из ящиков. Освежившись, Саман­та переоделась в чистую одежду, которую взяла с собой, и, вернувшись в ком­нату, обнаружила там Хеллфаер, разливающую вермут по маленьким стаканчи­кам.
- За знакомство! – подмигнула ей летчица.
Поблагодарив девушку, Саманта приняла из ее рук напиток, и, чокнувшись, они сделали несколько глотков.
- Ух! – закашлялась гостья. – Крепкая штука.
Устроившись на соседних кроватях, девушки продолжили разговаривать. Те­перь уже Хеллфаер больше рассказывала о себе: о том, почему она стала пи­лотом и как ей служится здесь в Египте.
Саманта слушала ее рассказы с большим интересом, особенно про реальные боевые вылеты, поскольку в самих сражениях Хеллфаер участвовала достаточ­но редко. Однако чем больше Сэм ее слушала, тем задумчивее становилась. С одной стороны, ей все еще хотелось снискать себе славу бойца, но с другой, она начала понимать, почему ее брат сделал все, чтобы она оказалась подаль­ше от возможности эту славу себе заработать. Рассказы Хеллфаер ее очень впечатляли и одновременно немного пугали.
- .. следовательно, - подытожила свой рассказ летчица, допив вторую по счету порцию вермута, - лучше бросаться в бой без единой мысли о том, что тебя мо­жет ТАМ ожидать.
- Да, ты права, - вздохнула Саманта и тоже осушила свой стакан.
- Вот тут-то я всегда вспоминаю Сэма. – Хеллфаер вновь разлила напиток. – Точнее, то, как бесстрашно он идет в бой с этими тварями, как будто на пик­ник с друзьями, только с более серьезным лицом.
- В самом деле? – переспросила Саманта, хотя она и не ожидала других слов о своем брате, ведь с самого детства она видела, на что он был способен.
- Да! – уже хорошенько захмелев, воскликнула летчица. – Признаюсь тебе чес­тно, несмотря на то, что в обычной жизни он меня раздражает, когда дело до­ходит до сражений, он меня всегда вдохновляет своим примером. Но учти, - Хеллфаер в шутку погрозила гостье пальцем, - я тебе этого не говорила!
- Хорошо, как скажешь! – кивнула ей Сэм, а затем пристально посмотрела на летчицу, как-то загадочно улыбнувшись.
- Что? – смущенно спросила Хеллфаер, заметив эту улыбку.
- Да так, ничего…, – совершенно невинно покачала головой девушка. – Я по­чему-то вдруг вспомнила несколько подружек Сэма. Ну, знаешь, его девушек. Они все были не такими.
Хеллфаер удивленно вздернула бровь.
- В смысле, не такими?
- Ну, они все были какими-то скучными что ли, не интересными. Но ты не та­кая! – подмигнула ей Саманта.
- Стоп-стоп-стоп! – чуть не подпрыгнула на месте Хеллфаер. – А с чего это я оказалась в списке его подружек?!
- Прости, - все так же хитро улыбаясь, ответила гостья, - не хотела тебя за­деть.
- Ты меня не задела, просто… - Хеллфаер откинулась на спинку кровати, об­няв руками подушку. - Ох! Это сложно объяснить! Мы Сэмом общаемся в ос­новном только по делам. Да и то не всегда мирно. Он постоянно хочет выста­вить меня на посмешище! Вот только месяц назад опозорил меня перед сослу­живцами, когда мы в выходной день на рынке в Каире встретились.
- О, это в духе Сэма! – подтвердила гостья.
- Но я его тоже потом немного отпинала, – гордо задрала нос Хеллфаер.
- Ничего, Сэму не привыкать к конфузным ситуациям, - сказала Саманта, до­пив вермут и поставив пустой стаканчик на тумбочку, однако он тут же был вновь наполнен.
- Ну-ка, расскажи поподробней! – летчица с любопытством посмотрела на гостью и, сделав очередной глоток, придвинулась ближе к девушке.
- Слава начала шествовать за Сэмом еще со школы. Когда он учился в вось­мом классе, то по дороге домой вытащил из-под колес автомобиля семилет­нюю внучку одной из наших учительниц. В благодарность она попросила дирек­тора, чтобы он прилюдно поблагодарил Сэма и назвал его «почетным уче­ником» или что-то в этом роде.
- Надо же! – удивилась Хеллфаер. – Не знала, что Сэма чествовали уже со школы!
- Да, только его скорее опозорили, чем чествовали. В общем, вся параллель собралась в спортивном зале, и я тоже сбежала туда с урока. Важно отметить, что директор был человеком весьма преклонного возраста. И вот Сэм стоит ря­дом с ним и с серьезным лицом слушает речь в честь… некоего Саймона.
- Кого-кого? – переспросила Хеллфаер, подумав, что Саманта оговорилась из-за выпитого, ведь обе девушки были уже изрядно захмелевшими.
- Саймона. Мне, знаешь ли, самой до сих пор интересно, кто это был! Помню эту гробовую тишину в зале, когда все смотрели на Сэма, стоявшего на почет­ном месте, и недоумевали, кто, черт побери, такой Саймон?! А хвалебная речь все продолжалась. Бедная учительница, наверное, готова была со стыда про­валиться под землю. Она, конечно, пыталась шепотом докричаться до этого старого маразматика и сказать, что парня звали Сэм, а не Саймон. Но все бы­ло тщетно. Он так и закончил толкать свою пламенную речь в полной уверен­ности, что рядом с ним стоял Саймон, который в тот день крупно задолжал мо­ему брату! Этого старикана даже не смутил тот факт, что к концу его речи все в зале уже со смеху умирали. Все, кроме Сэма, естественно. Над ним потом еще месяц одноклассники подшучивали. Он даже с кем-то подрался из-за это­го.
- Да уж! – смеялась Хеллфаер. – Старый подлец! так испортить Сэму момент славы!
- И не говори! Мне даже самой жалко его стало.
Девушки еще долго смеялись, вспоминая другие курьезные случаи из жизни, и хотя стрелки часов уже приближались к часу ночи, им все еще было много чего рассказать друг другу.
У Саманты никогда не было близкой подруги, ведь она почти всю жизнь на­ходилась преимущественно в мужской компании, где действовали свои пра­вила. А познакомившись с Хеллфаер, Сэм сразу почувствовала к ней симпа­тию. Ей было интересно слушать истории из боевого опыта летчицы, и, что гре­ха таить, Саманта сама с удовольствием делилась историями из своей жизни и жизни ее брата, которые Хеллфаер, в свою очередь, слушала с не меньшим удовольствием, узнавая много нового о Сэмюэле Стоуне.
Разлив последнюю порцию вермута, Хеллфаер кое-что вспомнила, но из-за вы­питого она, забыв про осторожность, сразу же задала вопрос:
- Я тут слышала, как Сэм назвал тебя «Зеленкой», почему?
- Когда ты это услышала? – насторожившись, задала встречный вопрос гостья.
- Эм.., - летчица прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнего и теперь ей придутся быстро придумывать правдоподобное объяснение. – Я была непода­леку, искала одного человека, он живет в соседней комнате, и, уходя, услы­шала часть вашего с Сэмом разговора.
- А, понятно, - вздохнула Саманта, вспомнив про ссору с братом, но мысль о «Зеленке» ее вновь рассмешила. – Это тоже, как ты, наверное, уже догада­лась, связано с забавным случаем из детства. Я сама-то плохо помню - малая была, Сэм рассказывал. В пять лет он заболел ветрянкой. Карантин, все та­кое. А наши родители… ох! - девушка закатила глаза. - Они вспомнили, что сто лет назад, эту гадость лечили «зеленкой». Не знаю, где они ее достали, при­чем в довольно большом количестве. И бедный мой братец ходил весь в зе­леных пятнах.
- А почему тогда «Зеленкой» он называет тебя? – недоумевала Хеллфаер.
- А это самая интересная часть! – немного пьяно раскачиваясь из стороны в сторону, ответила Саманта. – Через некоторое время после выздоровления, Сэм внезапно заметил у меня руке подозрительно пятнышко. Вероятно, он тут же смекнул, что я тоже заболела. И чтобы не допустить распространение за­разы, братик побежал к шкафу, достал оттуда один из многочисленных фла­конов с «лекарством», но про ватку почему-то забыл и просто вылил мне на ру­ку полфлакона. Естественно, я сразу вся перепачкалась. Сэму такой поворот событий явно не понравился, к тому же он помнил, что если болячка вылезла на одном месте, то очень скоро появится много других на всем теле.
- Боже мой! – давясь смехом, воскликнула летчица. – И что же он решил сде­лать?!
- Его осенила «гениальная» мысль – в качестве профилактики обмазать меня целиком. Не пропадать же запасу «зеленки»! В общем, он притащил оставши­еся пять или шесть флаконов, быстренько раздел меня, поставил в ванну и принялся лить мне их содержимое прямо на голову, предварительно попросив меня хорошенько зажмуриться. Едва Сэм успел растереть последние капли, как в дверь позвонили – это вернулись родители.
Хеллфаер слушала девушку, уже вцепившись зубами в подушку, чтобы своим хохотом не перепугать все население базы.
- И когда на едва вошедших в дом отца и мать, визжа от радости, выскочило зеленое Нечто, они мгновенно протрезвели оба!
- Мне даже представить страшно, как влетело тогда Сэму, - утирая слезы, ска­зала летчица.
- О да! По словам нашего горе-лекаря он после этого еще неделю сидеть не мог! Хотя намерения у него были абсолютно благие! Но самое интересное, что и мне за это досталось! Целый день потом в углу стояла после того, как меня еще сутки отмывали!
- Слушай, и правда, вопиющая несправедливость! – поддержала девушку Хел­лфаер, заразившись праведным гневом.
- Вот так всегда! – продолжила свою мысль Саманта. – Сэм пытается меня «спасти», а в итоге получается черти что! Вот и сейчас та же история! Я уже взрослый человек, который хочет быть полезным на фронте, а он берет и со спокойной душой делает так, чтобы меня отправили куда подальше на зад­ворки Вселенной, дескать, там еще более-менее тихо! Представляешь, какая подлость!!!
Девушка уже буквально срывалась на крик. Алкоголь в голове заставил Сэм с новой силой начать бушевать на тему поступка ее брата. И Хеллфаер в этом плане безусловно поддерживала гостью.
Внезапно на затуманенный градусами ум летчицы пришла идея. Она выска­зала ее Саманте и, получив одобрение, обе девушки, весело хихикая и спо­тыкаясь обо все подряд, выбежали за дверь и направились в сторону мед.пун­кта.

- Да вы что, с ума сошли! – воскликнул медик. - Какая еще «зеленка»?! Ее уже сто лет нигде не сыщешь!
- Да уж, как же, – отвернувшись, пробубнила Саманта.
- Девушки, мне кажется, вам сейчас нужно возвращаться к себе и ложиться спать. А не бегать тут в два часа ночи, выискивая непонятно что. - Медик де­монстративно принялся заниматься своими делами, намекая на то, что девуш­кам пора было уходить. – Однако я могу выдать таблетки от головной боли. Ду­маю, завтра они вам очень пригодятся, - хитро прищурившись, добавил он.
- Спасибо, док, - не унималась Хеллфаер, пропустив мимо ушей его предло­жение, - но мы от вас не отстанем, пока вы не дадите нам что-нибудь, ну… чем, например, можно ранки обрабатывать.
Послышался тяжелый вздох, медик встал со стула и направился к шкафу, в ко­тором хранился немалый запас разнообразных спреев и прочих емкостей с не­понятным содержимым.
- Ну что у вас там приключилось, а? – спросил он, ища нужное средство. – Мо­жет, стоит привести пострадавшего сюда? Вдруг понадобится швы наложить!
- Нет-нет! – воскликнула Саманта, но получив легкий тычок от Хеллфаер, про­должила врать уже более спокойным голосом:
- В этом нет необходимости, там ерунда на самом-то деле. Нам просто нужно что-нибудь для обработки и кусочек ваты.
- И желательно, чтобы это «что-нибудь» имело цвет, - с важным видом добави­ла летчица, - чтобы можно было видеть зону обработки.
- Понял вас, - хмыкнул медик. – Вот, держите!
Мужчина в белом халате достал из глубин шкафа небольшой флакончик с тем­но-фиолетовой жидкостью, похожей на чернила, и отдал ее девушкам вместе с большим куском ваты.
- Нанести это средство тоненьким слоем на ранку и окружающую ее повер­хность, - сказал он. – Не пугайтесь такого ядреного цвета – через час оно ста­нет прозрачным и похожим на пленку.
- Спасибо, док, это то, что нужно! – радостно воскликнула Саманта.
Схватив средство и вату, гостьи мед.пункта, вновь весело хихикая, выбежали за дверь. Медик проводил их недоверчивым взглядом, предчувствуя, что пь­яные девушки задумали какую-то глупость.
Выбежав на улицу, Сэм и Хеллфаер уже собирались приступить непосредствен­но к реализации своего коварного плана, но внезапно решили заглянуть в сто­ловую, точнее, пробраться на кухню, чтобы прихватить оттуда кое-какой ин­вентарь.
К счастью, на пути девушкам никто не встретился. Они с легкостью пробрались в нужное им помещение и, немного погремев посудой, нашли то, что им было нужно, и тем же путем выбрались на улицу.

Квин, которая в ту ночь дежурила в командном центре, с интересом разгля­дывала на мониторе двух странно ведущих себя девушек, которые попали в по­ле зрения видеокамер. В одной из них она с легкостью узнала Хеллфаер, а вот личность второй девушки осталась для нее загадкой. Но, судя по жестам, они были хорошо знакомы друг с другом и явно что-то замышляли, поскольку направлялись в сторону корпуса, где жили мужчины, при этом шли они, разма­хивая каким-то странным длинным предметом.
Однако у Квин не было времени, чтобы разбираться с этой ситуацией, и она вновь переключила свое внимание на изучаемые ею тексты с расшифровкой древнеегипетских записей, все же, изредка поглядывала на монитор.

Тем временем, Саманта и Хеллфаер добрались до корпуса и, предусмотритель­но сняв обувь, чтобы не создавать лишнего шума, на цыпочках направились к комнате, в которой жил Сэм. Заглянув внутрь и убедившись, что все спят, Хел­лфаер шепотом обратилась к подруге:
- Окрути крышку и обильно смочи вату.
- Готово, пошли! – так же шепотом ответила ей Саманта.
Осторожно открыв дверь, они крадучись подошли к Сэму, который мирно спал, лежа на спине.
Тряхнув головой, Саманта постаралась взять в себя в руки. Где-то на заг­ривке сознания у нее мелькнула мысль, что им может хорошенько влететь за то, что они собираются сделать. Но отступать было уже поздно, к тому же, ей по-прежнему было очень обидно за поступок брата и хотелось хоть как-то ему отомстить, а алкогольный дурман, как это обычно бывает, придал ей смелости, отключив при этом здравый смысл.
Глубоко вдохнув, Саманта поднесла обильно смоченную темной жидкостью ва­ту к лицу Сэма и удивительно легкими и быстрыми для пьяного человека дви­жениями нарисовала брату фиолетовые брови шириной сантиметра три каж­дая. И прежде чем Сэм проснулся, она даже успела приложить вату к кончику его носа, оставив на нем большое круглое пятно.
Резко отрыв глаза, Сэм рефлекторно подскочил с кровати, едва не ударив­шись головой о голову наклонившейся над ним девушки. Стоявшая позади нее Хеллфаер, вздрогнув от неожиданности, выронила из рук металлический пред­мет, который с громким звоном упал на пол. Разбуженные этим звуком двое других обитателей комнаты повскакивали с кроватей и кинулись к выключате­лю. Сэм же с недоумением смотрел на два стоявших перед ним темных силу­эта, при этом ощущая у себя на лице какую-то весьма подозрительную влагу.
Когда в комнате зажегся свет, Стоун с удивлением обнаружил перед собой Са­манту и Хеллфаер, смотрящих на него совершенно безумными глазами.
- Что за черт? – сказал он и провел пальцами по лицу.
Поняв, что наступил самый подходящий момент для спасения бегством, Хел­лфаер молча схватила Саманту за руку, и они обе ринулись к двери. А Сэм, посмотрев на свои пальцы, понял, что лоб и нос у него перемазаны чем-то тем­но-фиолетовом. Подскочив с кровати, он опрометью бросился к висящему на противоположной стене зеркалу и, едва глянув в него, взревел от гнева. Не теряя ни секунды, Стоун бросился в погоню за убегавшими девушками, попут­но прихватив с собой тот самый предмет, который выронила Хеллфаер.
Стоявшие в недоумении Джонс и Родригес только и успели заметить, что у про­летевшего мимо них Сэма пол-лица было измазано чем-то наподобие чернил. Как ни странно, но будучи все еще наполовину спящим, Родригес соображал несколько быстрее.
- Слушай, приятель, - обратился он к Джонсу, - он же убьет их за это.
После этих слов Джонс, наконец, понял, что произошло, и тоже бросился вон из комнаты в надежде догнать Сэма и остановить кровопролитие. Пробегая по коридору, он заметил валяющуюся в разных местах женскую обувь и, вспом­нив выражение «бежать, роняя тапки», сам прибавил ходу, лелея робкую на­дежду успеть вовремя.

Изрядно устав от процесса вдумчивого изучения древнеегипетских иерогли­фов, Квин подняла голову и, зевнув, потерла глаза. Дав себе немного от­дохнуть, связная уже собиралась вновь погрузиться в чтение, когда краем гла­за заметила на мониторе нечто подозрительное.
Когда Квин подошла к приборной панели и увеличила зум, ее глазам откры­лась весьма странная картина: две уже знакомые ей девушки бежали предпо­ложительно со стороны жилого корпуса, за ними гнался мужчина, явно что-то выкрикивая и размахивая ранее виденным ею длинным предметом. И за всей этой странной компанией бежал еще один мужчина, тоже что-то крича и ак­тивно жестикулируя.
Поняв, что дело пахнет жареным, Квин опрометью бросилась к выходу. Она выскочила на улицу как раз в тот момент, когда Саманта и Хеллфаер пробега­ли мимо командного центра. Заметив открывшуюся дверь, летчица резко сме­нила направление, дернув за руку Сэм, отчего та едва не упала на землю.
- Квин, на помощь!!! – завопила летчица, почувствовав, что Стоун их уже до­гоняет.
- Сюда! – крикнула в ответ связная и, дождавшись, когда девушки заскочат в помещение, тут же заперла за ними дверь.
Едва не ударившись о закрывшуюся перед самым носом дверь, Сэм стал неис­тово молотить по ней руками и ногами, ругаясь самыми последними словами.
- Так, что случилось?! – крикнула Квин запыхавшимся девушкам.
Но ответом ей были только слезы Саманты и бледное лицо Хеллфаер.

Тем временем Джонс подбежал к Сэму, остановившись в паре метров от него.
- Стоун, успокойся! – крикнул он бушующему под дверьми сослуживцу. – И по­ложи… поварёшку на землю, пожалуйста! – добавил он, осторожно подходя ближе.
Но Сэм не обратил на него внимания и продолжил выкрикивать угрозы страш­ной расправы над девушками.
- Да прекрати уже!!! – Джонс предпринял попытку схватить Сэма за руки и отта­щить от двери, но когда Стоун повернулся лицом к нему, мужчина в ужасе за­мер. – Твою ж мать!!! – только и сумел выговорить он, когда в свете лампы, го­ревшей над дверью, разглядел темно-фиолетовую «роспись» на лице сослу­живца.
- Джонс, - зарычал на него Сэм, - даже не пытайся меня остановить. Я прибью их за это!!!
- Аж два раза! – иронично ответил Джонс. – Под трибуналом мечтаешь оказать­ся из-за такой ерунды?!
- Ерунда? Это, по-твоему, ерунда?!! – закричал Сэм, указав пальцем себе на нос.
- Конечно, ерунда! – несколько сконфуженно ответил Джонс, и, присмотрев­шись внимательней, он с облегчением вздохнул. – Сэм, тебе повезло! Я знаю, что это за штука. Это средство для обработки ран, меня как-то раз им мазали. Оно станет прозрачным через некоторое время, поверь мне!
- Это не мне повезло, - немного успокоившись после слов Джонса, сказал Сэм. – Это им повезло, что я не убью их, едва они только высунут нос из этой двери!
- Ладно тебе, успокойся! Они, наверняка, просто пошутили! Кстати, получи­лось довольно весело, - усмехнулся Джонс, но услышав грозное сопение, пос­пешил добавить: - То есть, я хотел сказать, что шутка явно не удалась! И вооб­ще, нам лучше сейчас уйти отсюда, чтобы твою боевую раскраску больше ник­то не увидел. Ты ведь не хочешь, чтобы над тобой потом вся база смеялась? А с девчонками и Квин может провести разъяснительную беседу.
Джонс совершенно невинно улыбнулся и, не дожидаясь ответа, потащил Сэма за руку обратно к жилому корпусу. Решив, что в словах сослуживца есть здра­вый смысл, Стоун не стал сопротивляться, лишь напоследок метнув гневный взгляд в окно командного центра.

Шесть часов утра – время окончания ночной смены. Сдав пост, Квин сразу нап­равилась к жилому корпусу, и несмотря на то, что ей очень хотелось спать, она понимала, что сперва ей нужно поговорить со Стоуном.
Связная нашла его сидящим на ступенях перед входом. Лицо мужчины выгля­дело совершенно нормально, только небольшое красное пятнышко на лбу сви­детельствовало о том, что Сэм провел много времени, старательно отмывая последние следы ночной шутки девушек.
- Я поговорила с ними, - с ходу начала Квин, опасаясь, что Стоун не захочет ее слушать, - они очень сожалеют о том, что сделали.
- Как мило, - холодно ответил Стоун.
- Сэм, они были пьяны. – Тон связной стал немного мягче. – Пойми их, дев­чонки разговорились, выпили. К тому же, твоя сестра была расстроена. А по­том алкоголь ударил в голову, и…
- Пьяны? – перебил ее Стоун. – Ты серьезно?
- Абсолютно! Уж не знаю, где они успели, но это так.
- О, боже мой… - простонал Сэм, вспомнив родителей. – Говорил же я ей, чтоб ни капли! Как дети, честное слово!
- Ты все еще злишься на них? – после продолжительной паузы спросила Квин.
- А какой в этом толк! – махнул рукой Сэм. – Насколько я знаю, им обеим дос­таточно пробку понюхать, чтобы башню снесло.
- Да, наверное, - усмехнулась связная и, прикрыв рот ладонью, зевнула. – Ладно, пойду я.
- Спасибо, Квин.
- Не за что, Стоун. Кстати, надо бы будить девчонок. Насколько я знаю, Хел­лфаер должна будет через час отвезти Саманту в Каир, чтобы та успела на са­молет. Ты полетишь с ними?
- Да. Надеюсь, она сможет пилотировать вертолет после вчерашних возли­яний! – не сдержал сарказма Сэм.
- Надеюсь! Не хорошо будет, если командование узнает о ее «подвиге». – от­ветила Квин. – Хотя…, - связная вздохнула, опустив взгляд, - думаю, им сей­час не до этого будет.
- Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Сэм.
- Час назад пришло сообщение. Арраха была атакована. Выживших нет. Бо­юсь, мы потеряли эту планету.
- О, нет. - Сэм тяжело опустил голову, закрыв лицо руками. Теперь он понял, что за предчувствие мучило его прошлым утром.
- Увы, - вздохнула Квин и, попрощавшись, ушла.
Сэм еще долго сидел в одиночестве, размышляя над словами связной. Он прекрасно знал, что сейчас Смерть ходит по пятам за каждым, но порой даже ему не верилось во все происходящее.
Стоун устало потер переносицу, а затем, посмотрев на часы, понял, что ему по­ра отправляться к вертолету. Поднявшись со ступеней, он немного размял шею и пошел в сторону вертолетной площадки.

Когда Стоун подошел к вертолету, Хеллфаер была уже в кабине и готовила ма­шину к взлету, но, едва увидев Сэма, сняла наушники и выпрыгнула наружу. В это же время с другой стороны к вертолету подошла Саманта. Обе девушки с извиняющимся видом робко подошли к Стоуну. Первой заговорила Хеллфаер.
- Сэм, извини нас за ночью выходку, - скороговоркой выпалила она. – Я…
- Не нужно извинений, - перебил ее Стоун. – Я в курсе… всего.
- Ты не сердишься? – шепотом спросила Саманта.
- Конечно, сержусь! – наигранно строго воскликнул Сэм. – Надо же ведь на вас хоть немного посердиться, а то все как с гуся вода!
Услышав это, девушки рассмеялись.
- Но признаюсь, - продолжил Сэм, - теперь мне ваша выходка кажется даже за­бавной. Ладно, давайте грузиться – время не ждет.
Когда Стоун отвернулся и пошел к вертолету, обе девушки переглянулись и, с облегчением вздохнув, тоже последовали за Сэмом. Они были искренне рады, что их глупая шутка не имела серьезных последствий.

Несмотря на легкую головную боль, Хеллфаер вела вертолет весьма спокойно и уверенно. Она думала о том, что ей будет не хватать этой веселой, жизне­радостной девушки. И хотя они познакомились всего двенадцать часов назад, Саманта произвела на нее огромное впечатление, при этом во многом напом­нив Хеллфаер саму себя.
Летчица так же думала о том, сколько всего нового она узнала о Сэме бла­годаря его сестре. Оказалось, что Стоун обладает качествами, о которых она даже не догадывалась. И теперь он предстал перед ней совершенно в другом свете.
Улыбнувшись своим мыслям, Хеллфаер посмотрела в салон, чтобы проверить, как там ее пассажиры. Саманта мирно спала, положив голову на плечо брату, а Сэм сидел, задумчиво глядя куда-то вдаль, и осторожно поглаживал за­пястье сестры.
- Будешь скучать по ней? – раздался голос летчицы в рации.
- Не без этого, - тихо ответил Сэм.
- Думаю, ей тоже будет очень не хватать тебя. Вот только она в этом не призна­ется.
- Еще бы, - усмехнулся Сэм. – Вы очень похожи в этом.
- Что ты имеешь в виду?
- Что вы обе упрямые как ослицы!
- Пфф! Удивил! – воскликнула Хеллфаер, нервно тряхнув головой, о чем тут же пожалела, ощутив приступ боли. – Это специально так было задумано - что­бы вам, мужчинам, жизнь сахаром не казалась! Да, вот такие мы, женщины, за­нозы в заднице!
- Да уж! – усмехнулся Сэм, но, вспомнив слова одной очень-очень старой пес­ни, мысленно добавил: - I'm Still Lovin' You…

Прибыв в Каир, все трое остро ощутили, что настал самый неприятный момент любой встречи – пора расставания. Подойдя к машине, которая должна была доставить Саманту в аэропорт, они какое-то время стояли молча, никому не хо­телось произносить слов прощания. Но стрелки часов безжалостно тикали, подталкивая людей к неизбежному. Первой к девушке подошел Сэм. Он пос­мотрел ей в глаза и сказал строгим, даже немного суровым голосом:
- Держись подальше от неприятностей и не лезь на рожон, поняла меня?!
- Хорошо, - обиженно надула губы Саманта, - я постараюсь.
- Да уж, постарайся! Иначе я приеду и лично тебя отшлепаю! - полушутя отве­тил Сэм.
- Ха-ха, если еще догонишь!
Хеллфаер тоже подошла к девушке и крепко обняла ее, пока Стоун разговари­вал с водителем.
- Было очень приятно познакомиться с тобой, Сэм! – сказала летчица.
- Мне тоже! Спасибо тебе за все.
- Не за что, прилетай к нам почаще!
Хеллфаер хотела было разжать объятия, но Саманта, наоборот, крепче при­жалась к ней и тихонько прошептала:
- Присмотри за моим братом, хорошо?
- Обязательно, - так же шепотом ответила летчица.
- А если будет плохо себя вести, - Саманта чуть отстранилась и подмигнула Хеллфаер, - накорми его дыней с медом. Пусть немного с ведром пообнимает­ся!
Обе девушки тихонько рассмеялись, лукаво посмотрев на разговаривающего с водителем Сэма.
Обо всем договорившись и оплатив за поездку, Стоун вновь подошел к Саман­те, которая робко улыбалась, глядя на него. Они молча смотрели друг на дру­га, и Сэм отчаянно пытался хоть как-то пристрожиться, но, в конце концов, гля­дя на улыбку сестры, он махнул рукой на весь этот напускной вид и просто крепко обнял ее, оторвав от земли.
- Я буду скучать по тебе, Пирожок, - ласково сказал Сэм.
- Я тоже, – прошептала в ответ девушка, прижавшись щекой к широкой груди брата.
Нехотя опустив сестру, Стоун заставил себя отойти на несколько шагов назад, дав ей возможность сесть в машину. Последний раз помахав рукой на про­щанье, Саманта подала сигнал водителю, после чего автомобиль плавно тро­нулся и поехал в сторону аэропорта.
Дождавшись, когда силуэт машины окончательно растворится в городском пей­заже, Хеллфаер подошла к Сэму, который все еще смотрел вдаль, и, положив ладонь ему на плечо сказала:
- Нам пора возвращаться.

Саманта в спешке бежала по длинному эскалатору, который вел на взлётную площадку к ожидавшему старта космическому кораблю. До взлета оставалась всего несколько минут, когда девушка, запыхавшись, заскочила на борт и за­няла свое место.
Корабль стартовал без каких-либо проблем, и Саманта уже хотела немного вздремнуть, когда неожиданно включилась громкая связь. Сам капитан кораб­ля объявил, что пришли срочные новости: этой ночью планета Арраха подвер­глась массированному нападению и была уничтожена.
Сначала на судне повисла гробовая тишина. Казалось, даже шум двигателей внезапно исчез. Затем с разных сторон послышались чьи-то возгласы, и весь корабль словно прошибла волна ужаса.
Сначала Саманта не поверила собственным ушам. Она сидела неподвижно, не­видящим взглядом смотря перед собой. В голове крутились лишь два слова: «планета уничтожена». По щекам девушки потекли слезы. Она почувствовала, как будто чья-то рука с силой сжала ей горло, и стало трудно дышать. Саманта обхватила колени руками и, уронив в них голову, тихонько заплакала. Она по­думала об ужасной смерти, которой умерли все защитники Аррахи, и липкие щупальца страха заставили кожу девушки покрыться предательскими мурашка­ми.
А еще Саманта вспоминала лицо брата, когда она кричала на него за то, что он не позволил ей служить на Аррахе. Теперь ей было невыносимо стыдно за это.
Утерев слезы подрагивающей рукой, девушка взяла свой рюкзак и, открыв его, достала из потайного кармана сложенный листок бумаги. Развернув его, она вновь посмотрела на рисунок себя и Сэма, который она сделал много лет назад, будучи еще ребенком. По щекам девушки вновь покатились слезы. Лас­ково проведя кончиками пальцев по изображению, Саманта поцеловала по­желтевший от времени клочок бумаги, сказав при этом:
- Спасибо, Сэм…

Пэйринг или персонажи: Cэм Стоун, Хеллфаер, Нетрикса
Рейтинг: R
Жанры: Джен, Юмор, AU
Все персонажи принадлежат их правообладателям

Описание: 31 декабря... Сэм Стуон и Хеллфаер получают самое нелепое на свете задание. Но деваться некуда, приходится импровизировать

Примечание:
Образ Нектриксы взят из SS SE и SS2

- Ну что за бред, а! – ворчал себе под нос Сэм, расхаживая вперед-назад воз­ле небольшого здания, отведенного под штаб. – Какой им, к Менталовской ма­тери, Новый год!
- Ну как - какой? – искренне удивилась Нетрикса. – На дворе, между прочим, утро тридцать первого декабря.
- Ох..,- раздраженно выдохнул Стоун.
Боец очень не любил, когда его электронная помощница, обладавшая на удив­ление развитой личностью, начинала умничать и тыкать его носом в очевид­ные вещи.
- Сегодня в полночь Новый год, - не унималась она.
- Да знаю я! – выкрикнул Сэм, пресекая дальнейшие язвительные замечания искусственного интеллекта. – Дело вовсе не в этом.
- А в чем тогда? – Нетрикса попыталась изобразить недоумение.
- Нетти, не строй из себя дурочку! – зарычал Стоун. – Ты прекрасно знаешь, о чем речь.
- А! ты о новогоднем спектакле для детей из приюта? Ну, знаешь, я считаю, что это дело благое! – в голосе электронной помощницы слышались нотки уп­река. – Порадовать детей, оставшихся без родителей из-за этой проклятой вой­ны – святое дело. Как ты можешь отказываться?!
- Тут откажешься, как же, – буркнул в ответ Сэм, а затем вздохнул и устало по­тер лоб ладонью. – Нет, я не против лишний раз слетать в Каир и порадовать несчастных сирот конфетами, но.., - Стоун замолчал, растерянно разведя ру­ками.
- Но..? – вопросительно протянула Нетрикса.
- Но не в таком же виде?!! – возмущенно воскликнул Стоун, раздраженно сплюнув.
- А чем тебе образ Санта… Эээ, то есть, Бабы… нет, Баба Ноэля не понравил­ся?!
- Тебе действительно надо объяснять?! – сквозь зубы процедил боец, но отве­том ему было лишь скромное молчание. – Я что, действительно похож на ста­ричка-добрячка с корзиной подарков?!
- Ну.., - задумчиво сказала Нетрикса, - думаю, если тебе прилепить седую бо­роду и шикарные кустистые брови, а заодно и нарядить соответствующим обра­зом, то да! Думаю, из тебя шикарный дедуля получится.
Последнюю фразу Нетрикса договаривала, уже смеясь во весь голос и совер­шенно не скрывая своего издевательского отношения к внезапно свалившей­ся на голову Сэма трудности. А Стоуну, в свою очередь, оставалось лишь сжи­мать кулаки от бессильной ярости, поскольку придушить самого себя он никак не мог, а по-другому добраться до источника язвительного смеха у себя в го­лове было не возможно.
- Ну почему именно я должен этим заниматься?! Как будто мне мало проблем с отстрелом этих чертовых пришельцев! – отчаяние в голосе бойца было совер­шенно искренним, что лишь сильнее раззадорило Нетриксу.
- Тебе же начальник штаба вроде ясно объяснил, что эта священная, чрезвы­чайно опасная и сложная миссия ложится на твои могучие плечи, потому что никто другой не справится с этим лучше тебя и еще потому что.., - в голове Стоуна вновь раздался ехидный смех, - ты сегодня в увольнительной.
- Чтоб им всем в аду гореть! – Сэм с размаху пнул валявшийся под ногами не­большой камень и тут же вновь мысленно чертыхнулся, почувствовал боль в пальцах.
- Ты это о ком? – возмутилась Нетрикса.
- О тварях Ментала, естественно. О ком же еще! - ответил Стоун с нескрыва­емым сарказмом, после чего вновь потер лоб, который уже был усеян мельчай­шими капельками пота.
Помолчав некоторое время и вдоволь позабавившись пыхтением Стоуна, Нет­рикса внезапно почувствовала легкий укол совести.
- Да ладно тебе, Сэм, – теперь она пыталась подбодрить своего напарника. – Подумаешь, ерунда какая – напялить смешной костюм и немного позабавить детишек. По сравнению с боевыми операциями, коих ты провел уже несметное количество, это вообще… как пивка попить с друзьями. Понимаю, что на­ряжаться как идиот и читать всякие смешные рассказики – это не очень-то со­ответствует твоему… серьезному образу, но один раз-то можно потерпеть.
Если бы Нетрикса была живым человеком, то она сейчас обязательно весело подмигнула бы Сэму и ласково обняла его за плечи, настолько по-дружески тепло звучал ее голос. Стоун до сих пор не мог понять, почему искусственный интеллект был так сильно подвержен переменам настроения.
- К тому же, - продолжила она, - ты там будешь не один.
- Не напоминай! – едва немного успокоившись, Сэм вновь ощутил острое же­лание покрыть пятиэтажным матом все, на чем свет стоял. – Все как на зло мне сделали! Видите ли у Хеллфаер сегодня тоже выходной день намечается! А детям, мол, веселее будет.
- Да уж, - рассмеялась Нетрикса. - С вами двумя не соскучишься!
- Начинается.., - Сэм обреченно покачал головой.
- Нет,ну правда.
- Так, хватит! – перебил подругу Сэм и посмотрел на часы, стрелки которых уже приближались к полудню.
- А кем она будет, напомни?
- Эльфом, – буркнул в ответ Стоун. – Зеленым эльфом. Как будто бывают си­ние…
Нарисовав себе картинку их примерного внешнего вида и показав ее Сэму, Нетрикса вновь не сдержалась и разразилась бурным смехом, в то время как Стоун стоял молча, крепко сжав губы.
- Баба Ноэль и его ручной эльф! – хохотала Нетрикса. – Слава богу, у этого эльфа будет грудь четвертого размера, а то в мысли уже лезут картинки неп­ристойного характера.
- Ты это о чем? – удивленно спросил боец, но немного подумав, понял, на что именно намекала его напарница. – Тьфу ты, Нетти, тебе давно пора вычистить из процессора всю эту гадость!
- Не-не-не, - тут же отреагировала «девушка». Голос ее звучал подозрительно игриво. – А вдруг удалю что-нибудь важное. Не знаешь ведь, что в деле при­годиться может.
- Ты меня удивляешь порой, - покачал головой Сэм. – Ладно, Хеллфаер еще не вернулась на базу?
- Пока нет, но я засекла ее вертолет. Думаю, минут через десять-пятнадцать она уже будет здесь.
- Н-да, - вздохнул Стоун, - надо придумать, как бы помягче сообщить ей «ра­достную» новость, что ее выходной отменяется.
- Не делай из мухи слона, - мурлыкнула Нетрикса. Ее всегда забавляло наблю­дение за непростыми отношениями Сэма и Фионы. – Может, ей пойдет зеленый цвет.
- Да я не об этом. Как бы эта девчонка опять не вытворила какой-нибудь ерун­ды!
- Ерунды, - напарница вновь не смогла сдержаться и переключилась на сар­казм, - из-за который ты опять будешь выглядеть дураком, верно?
Пальцы Стоуна нервно подрагивали, в то время как в голове у него уже в со­тый раз пронеслись радужные картинки медленного и мучительного удушения. В общем-то, объекты этого действия не имели конкретного лица, но достигнуть эффекта успокоения однозначно помогали.
- ДА! – Стоун буквально выплюнул это слово, дав своей напарнице воз­можность еще немного посмеяться. Однако его раздражение было скорее по­казным, поскольку в глубине души Сэм знал, что в ее смехе никогда не было злобы или корысти, и он всегда носил исключительно дружеский характер.
- Расслабься, напарник, – Нетрикса вновь попыталась поддержать Сэма. – Хел­лфаер уже отпинала тебя на людях, сделала из тебя клубничный тортик и фи­олетоволицего дикаря, воинственно размахивающего поварёшкой. Ну что ЕЩЕ она может придумать, а? По-моему с тебя уже хватит, честно! Тем более, в пос­леднее время она так загружена работой, что ей не до шуток.
- Ну да, - покачал головой Стоун и, поморщившись, добавил: - Хотя кто вас… женщин знает.
С этими словами боец еще раз мысленно чертыхнулся и пошел в сторону верто­летной площадки, ведь по сведениям Нектриксы вертолет Хеллфаер должен был приземлиться через несколько минут.

- Чего-чего? – потрясла головой девушка, но тут же пожалела об этом, почувс­твовав острую боль в области затылка.
- Не «чего», а «кого», - поправил ее Стоун. – Эльфа… Тебе выпала роль эль­фа, помощника местного Санта Клауса.
- Ааа, понятно.., - Хеллфаер кивнула и устремила невидящий взгляд куда-то вдаль, словно пытаясь осмыслить услышанное.
Сэм смотрел на нее, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но его «подруга по несчастью» выглядела совершенно отстраненно.
- Прием! Ты меня слышишь? – не выдержал Стоун.
- Так, Санта Клаус - это ты, да? – вновь поморщившись от боли, спросила де­вушка.
- Ты сегодня какая-то тормозная, честное слово!
После этих слов Сэм ожидал, что летчица попытается его живьем в песке за­рыть, поскольку раньше она всегда очень остро реагировала на замечания в свой адрес, особенно, если эти замечания исходили от него. Но вместо ожида­емой вспышки гнева, Сэм увидел, как девушка хмыкнула и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, подошла к вертолету, на котором она всего несколь­ко минут назад привезла группу бойцов.
От обшивки все еще шло тепло, машина была разогрета. Кое-где виднелись от­верстия от пуль и весьма глубокие царапины, но серьезных повреждений не было. Хеллфаер коснулась пальцами глубокой вмятины и устало вздохнула.
- Попали в засаду? – спросил Стоун, подойдя ближе.
- Да, было дело. К счастью вражеский отряд оказался небольшим. Но эти тва­ри вечно выскакивают прямо перед носом.
- Это они умеют, - Сэм вновь удивился странной задумчивости девушки.
Но в этот момент Нетрикса подсказала ему, что время не ждет, а им еще нуж­но подготовиться к предстоящему выступлению. Сэм кивнул самому себе и, взяв Хеллфаер за руку, потянул ее в сторону штаба.
- Пойдем. Нам еще надо успеть костюмы примерить.
- Какие костюмы? – все так же удивленно спросила летчица.
«Ну ё-мое!» - воскликнула Нетрикса в то время, как Сэм просто закатил глаза.
- Те, в которых мы будем блистать на сцене! – раздраженно ответил он.
Но и в этот раз девушка не подала признаков ответного раздражения, а лишь пожала плечами и послушно последовала за Сэмом.

Зайдя в небольшую комнатку, Стоун и Хеллфаер стали рассматривать специаль­но приготовленный для них скромный реквизит. Как ни странно, но костюм мес­тного Санта Клауса, который состоял из легкой красной куртки с белой отороч­кой, широких красных штанов, больше похожих на шаровары, совершенно не­лепого вида шапки и весьма плотной бороды, из какого-то непонятного матери­ала, закрывавшей собой пол-лица. Оставалось только надеть черные сапоги, и образ можно было считать завершенным.
А вот Хеллфаер с костюмом повезло меньше. Полагавшаяся ей зеленая кур­точка была вовсе и не зеленая, а кого-то грязно-болотного цвета. Местами на ней имелись коричневые разводы непонятного происхождения. К этой куртке прилагались зеленые штаны, которые оказались девушке чрезвычайно ве­лики. Завершало образ некое подобие шапочки, тоже болотного цвета.
- Боже мой, – обреченно вздохнула Хеллфаер, натянув на себя штаны, в ко­торые могли легко поместиться еще два человека. – Чувствую, что дети будут долго смеяться над нами. Нет, я это безобразие на себя надевать не буду!
- Ну, извини, - сказал Сэм, старательно пытаясь закрепить на лице противно колющуюся искусственную бороду. – Я бы, конечно, с удовольствием пос­мотрел на эльфа в одних трусах в твоем исполнении, но боюсь, дети не поймут шутки.
- Мечтай-мечтай, Стоун, - съязвила летчица, - я в своих обычных брюках оста­нусь.
- Камуфляжная расцветка с этой сто лет не стираной курткой, конечно, сочета­ется, но выглядеть ты будешь странно.
- Какая разница, – устало отмахнулась девушка. – Я хочу, чтобы все это поско­рее закончилось, и я смогла бы обняться с любимой подушкой.
- А как же Новый Год? – тут же спросил Стоун, когда ему наконец-то удалось справиться с непослушной бородой.
- Какой, к черту, Новый год?! Мы сегодня еле ноги унесли, оказавшись в за­саде. Не знаю, как тебе, а мне точно не до праздников.
Сэму не хотелось затевать очередной спор с рыжеволосой напарницей, поэто­му, пожав плечами, он стал снимать с себя красный костюм, но при этом ук­радкой поглядывал на девушку, думая о том, что она сегодня была сама не своя.
- Все равно, надо хоть изредка позволять себе расслабиться, тем более что по­вод отличный, - сказал Сэм, ни к кому при этом конкретно не обращаясь.
- От тебя ли я это слышу, - хмыкнула летчица, но договорить ей не дали.
В комнатку вошел Родригес и сообщил о том, что вертолет готов к вылету. За­тем он взял большой рюкзак, в который к тому моменту уже были сложены оба костюма, и бросил туда нечто вроде маленькой записной книжки.
- В общем, все готово, ребята, - сказал он и пошел к выходу, но остановился в дверях и, обратившись к Сэму, добавил: - В этой книжке вроде как анекдо­ты, которые тебе надо будет зачитывать в самом начале, так что не переживай – самому придумывать ничего не придется.
На прощание Родригес пожелал сослуживцам удачного дебюта и, как-то подоз­рительно улыбнувшись, выскользнул за дверь.
- Придурок, - шепнула Хеллфаер и тоже направилась к выходу.
Сэм ничего не ответил и вновь подумал о том, что вся эта идея, скорее всего, кончится какой-нибудь неприятностью, но, посмотрев на часы, он понял, что оттягивать с отправкой уже более нельзя. Взяв рюкзак с костюмами и переки­нув его через плечо, боец вышел из комнаты и отправился вслед за девушкой в сторону вертолетной площадки.
Загрузив вещи, Сэм и Хеллфаер сели в кабину и стали готовиться к взлету.
- Ты себя нормально чувствуешь? – спросил Стоун, подозрительно взглянув на девушку. – Не рухнем случайно на середине пути?
Летчица одарила Стоуна холодным, как лед, взглядом.
- Не бойся, все будет замечательно. В конце концов, не зря же я попросила тебя занять место второго пилота.
- Ах, вон оно что! – вздернул бровь Сэм. - А я уж подумал, что тебе наконец-то захотелось близкого контакта.
Презрительно поджав губы, Хеллфаер потянула ручку штурвала на себя, и вер­толет плавно поднялся в воздух.
«Вот ведь язва!» - усмехнулась Нетрикса.
- Прям как ты, - отвернувшись, чтобы его не было слышно, шепнул Сэм.
«За это она мне и нравится!»

Полет проходил нормально, но терять бдительность все равно не стоило. За сканирование местности отвечала в основном Нетрикса, которая сразу же под­ключилась к локатору вертолета.
До Каира оставалось примерно десять минут полета, когда Сэм, еще раз обду­мав порядок действий своего импровизированного выступления, в очередной раз пришел к мысли, что все это будет выглядеть совершенно нелепо.
- Терпеть не могу все эти кривлянья на сцене. Хватило мне одного раза в детс­тве!– неожиданно воскликнул он, заставив Хеллфаер вздрогнуть от неожидан­ности.
Однако девушке не хотелось вдаваться в расспросы, у нее для этого слишком сильно болела голова, поэтому она лишь недовольно фыркнула и вновь сосре­доточилась на пилотировании.

Приземлившись в Каире и взяв сумки, Стоун и Хеллфаер пересели в специаль­но подготовленный для них автомобиль и, сверив адрес, поехали в сторону детского приюта.
Когда они добрались до места, на часах было уже половина четвертого. Праз­дник был назначен на четыре, и времени на переодевание оставалось совсем немного. На бегу переговорив с директрисой, будущие актеры вбежали в не­большую комнатку, которая должна была послужить им гримеркой.
Сэм быстро вытряхнул из рюкзака костюмы и стал спешно облачаться в египет­ский вариант всем известного символа Нового Года, в то время как Хеллфаер готовила для него большую корзину с подарками.
За стеной слышались топот и детские голоса. Ребята стали собираться в не­большом актовом зале; в нем даже имелось некое подобие сцены. Заиграла музыка, и раздались голоса воспитателей, которые пытались организовать де­тей и рассадить их по местам.
- Так, я готов, - сказал Сэм, собираясь уже выйти в коридор и дать Хеллфаер возможность переодеться.
- Сэм, книжка! – Фиона указала пальцем на важный атрибут, с которого и дол­жно было начаться его выступление.
Чертыхнувшись, Сэм схватил упавшую на пол маленькую записную книжку с детскими анекдотами и веселыми рассказами и сунул ее во внутренний карман куртки.
Хеллфаер также быстро успела переодеться в свой костюм, который состоял из зеленой курточки, шапки и ее же собственный камуфляжных брюк. Она зап­лела свои недлинные волосы в косу, но, все равно, выглядела очень странно.
Высунув голову за дверь, она попросила у директрисы найти ей баночку с зе­леной гуашью, и уже через минуту девушка, собравшись с духом, пальцами на­носила на лицо зеленую краску.
- Ты выглядишь просто… чудовищно! – изумился Сэм, когда Хеллфаер вышла из комнаты.
- Обойдусь без твоих комментариев, - прошипела она, будучи полностью сог­ласной с ним. Однако исправлять что-либо было уже некогда.
Как и большинство людей, летчица почувствовала приступ волнения перед вы­ходом на сцену. Перед глазами забегали белые пятнышки, но девушка ста­ралась не подавать вида, что в любой момент может упасть в обморок.
В зале раздались приветственные возгласы. Дети жаждали встречи с Баба Но­элем и громко выкрикивали его имя.
«Ну что, - прозвучал пламенный голос Нетриксы, - настал наш звездный час! Ты готов поразить публику своим актерским талантом?!»
- Иди к черту со своими издевательствами, Нетти, – отмахнулся от нее Стоун, но его помощницу этот ответ ничуть не обидел.
«Не волнуйся, я буду на стреме», - усмехнувшись, добавила она.
Глубоко вдохнув, Сэм перешагнул через порог актового зала и уверенной пос­тупью направился к сцене под радостные крики детей. Немного походив туда-сюда и приветственно помахав руками, Стоун почувствовал облегчение. Его ус­покоила искренняя радость детей, которые очень живо реагировали на каж­дый его жест или слово.
Поприветствовав ребят и толкнув хоть и немного нелепую, но все же весьма трогательную речь о наступлении Нового Года, Сэм, следуя сценарию, сел на край сцены, чтобы оказаться поближе к маленьким слушателям и достал из кармана ту самую записную книжку, собираясь зачитать детям несколько за­бавных анекдотов.
Под радостный смех и возгласы ребятишек Сэм расстегнул застежку и, открыв ее, замер от ужаса. С вытянувшимся лицом и вытаращенными глазами, он при­нялся судорожно перелистывать страницы, но они все, без исключения, были заклеены, вероятно, вырезанными из журналов фотографиями обнаженных фо­томоделей.
Даже Нетрикса с трудом могла поверить в реальность происходящего. Она так же молча таращилась на эти срамные картинки под радостные и нетерпеливые возгласы детей, не зная, что делать дальше.
Тем временем изумление Сэма резко сменилось яростью, едва он понял, что над ним жестоко посмеялись. Он уже готов был швырнуть проклятую книжку в окно, но вовремя опомнился и просто закрыл ее, убрав обратно в карман.
- Нетти, выручай, срочно! – сквозь натянутую улыбку прошептал Стоун.
«Боже, кто мог это сделать?!» - воскликнула напарница, одновременно ища в своих архивах более-менее подходящую историю.
- О, я, кажется, знаю, - злобно прошептал Сэм, скосив взгляд на дверь, за ко­торой ожидала своего выхода Хеллфаер.
«Поводи с детьми хоровод, или пусть они песню какую споют, пока я объясню тебе, что делать дальше».
Кивнув, Стоун подскочил на ноги и командным голосом велел детям встать в круг и взяться за руки. От неожиданности ребята даже слегка стушевались, но Сэм, осознав свою ошибку, вновь переключился на нелепо игривый тон и поп­росил спеть ему песню.
Не без помощи Нетриксы, но Стоуну удалось на некоторое время занять детей. Они радостно кружились, прыгали и танцевали вокруг него. Все шло, в об­щем-то, неплохо, и уже начавшая волноваться из-за странной заминки Хелфа­ер вздохнула с облегчением и приготовилась к своему выходу.
Но когда Сэм стал усаживать детей на места, чтобы продолжить представле­ние, девушка внезапно вспомнила, что должна выйти, держа в руке заж­женный бенгальский огонь. Встрепенувшись, она опрометью бросилась об­ратно в комнату, где лежали их вещи, и стала судорожно рыться в сумках.
Тем временем в зале вновь поднялся шум. Вероятно, Сэм уже рассказал ре­бятам, что у него есть эльф, и публика требовало появления нового персо­нажа.
Девушка уже отчаялась найти затерявшуюся палочку и собиралась выйти в зал с пустыми руками, но в последний момент она все-таки заметила заветный предмет на полу. Схватив его, а заодно зажигалку, она побежала к залу.
От волнения Хеллфаер вновь стало не по себе. Она почувствовала острую боль в глазах, и на них тут же выступили слезы. Все предметы вокруг пришли в движение, но летчица продолжала отчаянно пытаться на бегу поджечь бен­гальский огонь, стараясь не обращать внимания на головокружение.
Девушка так и выскочила на сцену, чиркая зажигалкой, под удивленные воз­гласы детишек. Ей все-таки удалось зажечь бенгальский огонь в самую пос­леднюю секунду, но при этом она едва не налетела на Сэма.
Сноп искр разлетелся в разные стороны, и некоторые из них попали на искусс­твенную бороду Стоуна, отчего та мгновенно вспыхнула. Весь зал одновремен­но ахнул; на лицах детей и взрослых застыло выражение ужаса, ведь уже ус­певший полюбиться им персонаж неожиданно загорелся, подобно факелу.
Шарахнувшись в сторону, Сэм стал отчаянно размахивать руками, пытаясь сор­вать с себя горящую бороду, но у него это не получалось. К собственному ужа­су Стоуна добавился еще и громкий вопль Нетриксы у него в голове, которая кричала ему о том, чтобы он скорее избавился от этой чертовой бороды.
Выронив злосчастный огонек, Хеллфаер бросилась ему на помощь, но, едва приблизившись к размахивающему раками мужчине, она получила увесистый удар по челюсти, от которого девушка потеряла равновесие и с грохотом упа­ла на пол.
Последнее, что запомнилось Хеллфаер перед тем, как она потеряла сознание, был громкий смех детей.

***

Ощущения от пробуждения были весьма странными. Поначалу девушка никак не могла вспомнить ни своего имени, ни кто она такая и как очутилась в этом месте. Ее окружали белые стены, за которыми раздавались негромкие голоса. Хеллфаер попыталась прислушаться к ним, но так и не смогла разобрать ни единого слова.
Она вновь попыталась вспомнить, что же случилось с ней накануне, но вместо воспоминаний получила лишь тупую боль в голове.
Неожиданно дверь в палату открылась, и в нее вошел мужчина, с накинутым на плечи белым халатом, в котором летчица сразу же узнала Сэма. Выражение лица у него было странным, немного напуганным, в нем явно читалось беспо­койство. Это не могло не удивить Хеллфаер, ведь она его раньше никогда та­ким не видела.
Первая ее мысль была о том, что случилось нечто плохое: очередная атака пришельцев или захват какого-нибудь важного объекта. Но когда Сэм сел на стоявший возле кровати стул и спросил о ее самочувствии, девушка облегчен­но выдохнула.
- Голова болит, - прохрипела в ответ она и тут же начала кашлять. Пересох­шее горло ужасно саднило.
Не медля, Стоун взял заранее приготовленный стакан с водой и помог ей при­подняться, чтобы сделать несколько глотков.
Насладившись живительной влагой, Хеллфаер вопросительно посмотрела на Сэма.
- Где это мы? – все так же тихо спросила она.
Стоун поставил стакан обратно на тумбочку и внимательно посмотрел на нее.
- Ты ничего не помнишь?
- Нет, - покачала головой летчица и вновь задумалась. – Помню, как везла группу на задание, потом мы попали в засаду, но вроде отбились, потом верну­лись на базу… Погоди-ка! – Хеллфаер внезапно встрепенулась. – Мы с тобой полетели в Каир, чтобы поздравить детей с Новым Годом.
- Да, - кивнул боец, - продолжай.
- Кажется, я почувствовала себя плохо перед выходом на сцену… Боже, Сэм! Я подожгла твою бороду!
- Не беспокойся насчет нее, - Стоун почесал заросший щетиной подбородок. – Как видишь, все на месте.
- Прости, я не хотела, - Хеллфаер виновато опустила взгляд.
- На самом деле, это мне нужно просить у тебя прощения.
- То есть? – удивилась девушка. Она по-прежнему не помнила всех подробнос­ти того происшествия.
- Ну, скажем так, ты попала под горячую руку, а затем крепко приложилась о пол
Хеллфаер смотрела на Сэма, чуть приоткрыв рот, а затем, тряхнув головой, сказала:
- Ничего не помню.
- В общем, извини. Я не хотел тебя ударить… - несколько сконфуженно стал из­виняться Стоун, но летчица прервала его, махнув рукой.
- Ерунда! Думаю, это была случайность.
Сэм виновато улыбнулся, ведь совесть мучила его не только за случайный удар.
- Тут есть еще кое-что, – Сэм достал из заднего кармана джинсов маленькую книжку и протянул ее девушке. – Я подумал, что это твоих рук дело.
Хеллфаер удивленно посмотрела на Стоуна и взяла из его рук книжку. Рас­крыв ее, она буквально ахнула от увиденного. Но вскоре на смену удивлению пришел бурный смех.
- Поверь, Сэм, тот, кто сделал это – настоящий гений! – ее смех становился все веселее, по мере того, как она перелистывала страницы. – Я бы до такого не додумалась, честно.
- Да, я уже понял, что ты этого сделать просто физически не успела бы.
- Представляю, какого тебе было там, перед детьми!
- О да. Шутка явно удалась. И когда я узнаю, кто это сделал, то устрою ему не­хилую взбучку! – со всей серьезностью пообещал Сэм.
Вернув злосчастную книжку обратно, Хеллфаер устало положила голову на по­душку и некоторое время лежала молча, закрыв глаза и обдумывая этот разго­вор.
За дверью вновь слышалось жужжание голосов; обстановка казалась весьма спокойной, и в глубине души летчица радовалась, что все наконец-то закончи­лось, пусть даже и госпиталем. Однако любопытство все равно не давало ей покоя.
- Сэм, так как ты выкрутился? Я имею в виду представление, - не открывая глаз, спросила она.
- А это самое интересное, - усмехнулся Стоун. – Дети подумали, что ты – один из пришельцев, и восприняли все происходящее как сцену счастливого из­бавления от всеобщего врага.
- Вот это да! – изумилась летчица. – Хорошо, что они еще не потребовали, что­бы ты меня пристрелил, для верности.
- А они могли, запросто. Слава богу, вмешались воспитатели, которые спешно уволокли твое бездыханное тело прочь со сцены. Ну а мы с Нетти закончили наше шоу, кстати, тебе от нее «привет», раздали подарки и галопом помча­лись за увозившей тебя машиной Скорой помощи.
Закончив свой рассказ, Сэм вздохнул и посмотрел на часы. Хеллфаер, отсле­див его взгляд и взглянув за окно, поняла, что на дворе был уже глубокий ве­чер.
- Сэм, Новый Год же! Мы еще можем успеть его отпраздновать! – летчица под­скочила со своего места, но ее радость мгновенно улетучилась, встретившись с серьезным взглядом Стоуна.
- Ага, сейчас. Только за шампанским сбегаю, - с сарказмом ответил он. – До­рогая, сегодня уже второе января. Ты пролежала в отключке двое суток.
В палате воцарилась звенящая тишина. Стоун виновато опустил взгляд, думая о том, что Хеллфаер, вероятно, никогда не простит его за такой поступок.
- Прости, я не хотел ударять тебя так сильно, - Сэм вновь выдавил из себя из­винение, но тут же понял, какая глупость у него в итоге получилась. - То есть, я вообще не хотел ударять тебя, но эта чертова горящая борода! – тараторил он.
- Все нормально, Сэм, - опомнившись от шока, перебила его Хеллфаер. – Я бы могла воспользоваться ситуацией, но это было слишком подло с моей стороны, – девушка крепко зажмурилась и устало потерла лоб. – Думаю, это случилось, потому что я сильно ударилась затылком, когда мы с группой попали в засаду и отбивались от пришельцев. Это случилось прямо перед тем, как мы отпра­вились на этот чертов праздник.
- Почему ты не обратилась в медпункт? – нахмурился Стоун, вспомнив пов­реждения на обшивке вертолета.
- Не знаю..., - виновато потупила взгляд летчица. – Не до этого было. Решила, что все это ерунда, да и отправлять тебя одного к детям было бы с моей сто­роны верхом эгоизма. А еще я накануне не спала несколько ночей. Вот… ви­димо, все и сложилось воедино.
Пораженный услышанным, Сэм только молча качал головой. Ему очень хо­телось отпустить в адрес своей легкомысленной напарницы крепкое слвцо
- Ой, дура…
- Сам такой! Размахался руками, понимаешь ли! – смеялась девушка.
- Ладно, проехали, - Сэм поднялся со своего места. – Нетрикса сообщает, что завтра за нами пришлют транспорт.
- Правильно, хватит валяться уже! – кивнула Хеллфаер, но тут ей в голову пришла неожиданная мысль. – Ты что, все это время был здесь?
- Ну а как иначе? – развел руками Стоун. – Узнав о случившемся, Квин пообе­щала заживо меня похоронить, если я вернусь на базу без тебя.
В ответ девушка усмехнулась и кивнула ему.
- Это она может.
Сэм улыбнулся и вновь машинально глянул на часы.
- Я, наверное, пойду.., - сказал он, решив дать Хеллфаер спокойно отдохнуть. – Тебе что-нибудь нужно? Может, принести тебе поесть?
- Нет, спасибо, - зевнув, покачала головой девушка. – Надо же, я проспала двое суток, но так до сих пор и не выспалась.
- Тогда спокойной ночи.
Сэм попрощался с Хеллфаер и, выключив свет в палате, бесшумно вышел за дверь.

На следующее утро Уилсон, получивший приказ доставить на базу Стоуна и Хеллфаер и который уже полчаса дожидался их появления, нервно посту­кивал пальцами по приборной панели.
На улице, как и в кабине вертолета, стояла невыносимая духота, отчего пилот, сидя в плотной куртке, думал, что вот-вот свариться в ней заживо.
Спустя еще десять минут Уилсон в очередной раз нетерпеливо глянул на ча­сы, уже собираясь начать разыскивать Стоуна, когда на противоположном кон­це посадочной площадки наконец-то показались две фигуры. Сэм и Хеллфаер медленно шли по направлению к вертолету. Было видно, что девушке при­ходится опираться на плечо мужчины.
- Явились, не запылились, - язвительно поприветствовал их Уилсон.
- И мы рады тебя видеть, - спокойно ответил ему Стоун, помогая Хеллфаер заб­раться в салон.
- Я вас уже сорок минут тут дожидаюсь!
- Главврач не хотел меня отпускать, так что пришлось немного повозиться, - голос Хеллфаер был тихий и усталый.
- Надеюсь, Стоун, тебе не пришлось устраивать мордобой в госпитале? – воп­рос Уилсона содержал плохо скрываемый подкол, но никто из его пассажиров не стал придавать этому значения.
- Все ясно с вами, - махнул рукой пилот, так и не дождавшись ответа, после чего завел двигатели, и вертолет плавно оторвался от земли.

Привычный шум работающего винта действовал успокаивающе, но такая же привычная бдительность не позволяла никому до конца расслабиться. Стоун бросил короткий взгляд на дремлющую девушку и вновь переключил свое вни­мание на однообразный пейзаж за бортом. Однако спустя всего десять минут полета раздавшийся в голове бойца женский голос не дал ему спокойно при­даться задумчивости.
- А знаешь, Сэм, - сказала Нетрикса, - я все размышляла над случившимся и пришла к выводу, что мы втроем устроили там отличное шоу, как ни странно.
- Да уж, - хмыкнул Стоун. – Одно радует – дети остались довольны, а мое вто­рое в жизни появление на сцене, слава богу, закончилось не так паршиво, как первое.
- Не будь так строг к себе! – воскликнула его помощница. – Я бы даже ска­зала, что то, как ты расправился с всеобщим врагом человечества, произвело настоящий фурор.
- Ты мне льстишь, - попытался отмахнуться от нее Сэм.
Бойцу не хотелось продолжать эту тему, ибо уколы совести все еще портили ему настроение, но тут в разговор вмешалась Хеллфаер:
- Сэм, я хотела спросить тебя, да возможности все не было, - чуть приоткрыв глаза, сказала девушка. – Что это было за «первое» выступление?
- Я боялся, что кто-нибудь из вас это спросит, - Сэм устало покачал головой.
«Давай выкладывай!» – задорным голосом потребовала Нетрикса.
Сэм вздохнул и потер переносицу, деваться ему было некуда.
- В начальной школе нас с Сэмми взяли в какой-то школьный спектакль. Там как раз нужны были брат и сестра. Я толком уже и не помню, о чем была эта пьеса. Помню лишь, что мы с ней изображали потерявшихся в городе беспри­зорных детей. И я говорил, что у нас нет денег и все такое. В общем, мне нуж­но было отдать сестре свою куртку.., - Сэм неожиданно замолчал и некоторое время смотрел куда-то вдаль, а затем, усмехнувшись своим мыслям, продол­жил: - А это была куртка моего друга, она как раз была весьма потрепанного вида. Но перед выходом на сцену я совершил роковую ошибку – не проверил ее карманы. И когда я стал снимать ее, чтобы затем накинуть на Сэмми, из этих чертовых карманов с оглушительным звоном высыпалась целая гора ме­лочи. Некоторые монетки улетели даже в зрительный зал, – Сэм досадно по­качал головой, он до сих пор хорошо помнил все детали этого проишествия. Свое повествование он продолжил лишь после того, как обе его напарницы су­мели, наконец, отойти от бурного смеха. – Немая сцена длилась очень долго, а затем по залу пробежал шепоток, который быстро перешел в возмущенные возгласы. И вот мой персонаж из отважного и доброго мальчишки превратил­ся в лицемерного сукиного сына, который без стеснения врал сестре и нароч­но морил ее голодом.
- И чем же все закончилось? – запинаясь от смеха, спросила летчица.
- Как говориться: show must go on! Нужно было доигрывать свою роль, - раз­вел руками Сэм. – Нет, зрителям потом, конечно, все объяснили. Но мне от это­го, все равно, легче не стало.
- Кажется, сцена тебя действительно не любит, Сэм, – хихикнула Хеллфаер. – Эх, а я уже собиралась на следующий год вновь предложить наши кандидату­ры.
- Ты считаешь, что твоя голова достаточно для этого крепка? – Стоун явно не оценил ее шутку.
- Ну, если доживем – почему бы не попробовать еще разок? – шутя, ответила девушка, но ее слова отдавали неприятной горечью.
- Да, если доживем..., - задумчиво повторил ее слова Стоун.
- И все-таки я считаю, что мы со своей миссией справились! – бодро щёлкнула пальцами летчица, стараясь, чтобы ее голос вновь звучал непринужденно.
- С этим не поспоришь, - иронично улыбнулся Сэм, думая о том же самом.

Персонажи: Сэм Стоун, Хеллфаер, Квин.
Рейтинг:R
Жанры:Ангст
Краткое описание:
Хеллфаер не раз приходилось везти бойцов на смерть. Но в тот день все оказалось не так просто.

Примечания:
События "Жемчужены Нила" в фанфике не учтены. Это, как говорится, уже другая история.

Эта история является прямым продолжением "Темной ночи"

Если вы не любите ангстовые слезовыжималки, просьба не читать, ибо мои шаловливые ручки наконец добрались до событий BFE, гы

«Боже, что я делаю?!»

Шум несущего винта вертолета уже давно стал для нее привычным. Хотя нет, даже больше – родным. Уже не первый год она увозила бойцов EDF в точки сражений и нередко навстречу их судьбе. Но, как бы страшно это ни звучало, такова была ее работа.
Хеллфаер сама редко оказывалась участницей боевых действий. Но, тем менее, ее задача была чрезвычайно сложной – суметь добраться до бойцов и в целости доставить в штаб. Ведь едва только пассажиры оказывались на борту, ответствен­ность за их жизни ложилась на ее, наверное, уже не самые хрупкие плечи. И только от ее опыта и навыков зависел исход.
Поначалу летчица ужасно волновалась. Даже когда все монстры, которые на Земле еще встречались довольно редко, в зо­не высадки боевой группы, за которой она летела, были уничтожены, Хеллфаер с ног до головы покрывалась потом от нап­ряжения, везя бойцов обратно на базу, а сердце замирало от малейшего замеченного ею движения внизу.
Но время шло, девушка довольно быстро набралась опыта, а чужая смерть стала для нее чем-то обыденным, особенно, ког­да силы Ментала вплотную подошли к последнему пристанищу человечества. Смерть всегда была где-то рядом, каждый день собирая кровавую дань.
Хеллфаер уже давно смирилась, и на смену жгучим слезам пришел горький сарказм.
Так было и в этот раз.

- Я залез! Уматываем отсюда к ч… Бомба! Какая забавная встреча!
- Я тоже очень рада тебя видеть. Но еще раз меня так назовешь, и я тебя из вертолета прямо на ходу вытрясу!
Сэм уже не удивлялся - вновь привычный сарказм, приправленный изрядной долей агрессии. Они оба давно уже привык­ли общаться именно так, даже несмотря на порой проскальзывающие в словах Стоуна теплые нотки. Гордость (или, может быть, гордыня?), в глубине души Хеллфаер ее ненавидела, но свято блюла. Так уж сложилось в их с Сэмом взаимоотно­шениях: никто не мог позволить себе проявить слабость и уступить. Порой даже Стоун про себя называл это принципом «спички и динамита», и кто из них был в роли спички, пояснять не требовалось. Порознь – бестолково, а сближение и того хуже – взрыв.
Но в ту Темную ночь что-то бесповоротно изменилось в их отношения. Как будто рухнула какая-то непреодолимая прегра­да, негласный запрет на любые чувства, мешающие сражаться, ведь шла война…
Да, в ту ночь казавшаяся непреодолимой преграда была сломлена. Жаль, что слишком поздно.
Но безжалостное утро вернуло все на свои места. Сэму и Хеллфаер вновь пришлось надеть маску спокойствия и отстранен­ности, вооружиться юмором с противным привкусом горчинки.
«Возвращайся скорее…» - подумала летчица, когда развалины храма исчезли у нее из виду.
Ей было не по себе. Сначала робкая мысль, что, наверное, зря она вновь на вполне дружеское, хоть и с подтекстом, пред­ложение Сэма уколола его своим ответом. Нужно было прикусить язык и поддержать его перед миссией. Однако слово, как известно, не воробей…
Но не глупый ответ на самом деле мучил Хеллфаер. Гадкий червячок сомнений начал грызть ее сознание.
«Боже, что я делаю?! – мысленно воскликнула девушка. – Ведь он там совсем один! ОДИН против полчищ менталовских тварей! Зачем я высадила его?! Почему силой не вернула на базу?!! Пусть это было бы нарушением прямого приказа, но он бы не отправился на эту самоубийственную миссию».
От осознания своего поступка сердце Хеллфаер бешено заколотилось. Конечно, она знала, что боеприпасов в этой зоне было достаточно. Бойцами EDF давно было замечено, что пришельцы никогда не использовали оружие убитых ими людей. Это казалось странным, но, тем не менее, командование отдало приказ заранее забрасывать в зоны предполагаемых боев оружие и боеприпасы, а также медикаменты, провизию и воду, ведь для врага все это было бесполезным. Но Хеллфаер это ничуть не успокаивало.
Ее ладони взмокли, а нижняя губа была нервно прикушена. Ей хотелось немедленно развернуть вертолет и вытащить Сэма из этого страшного места, куда она сама же его привезла, скорее всего, навстречу смерти. Но опыт подсказывал летчице… нет, он вовсю кричал ей, что вернуться сейчас равно самоубийству. Зона посадки ДОЛЖНА быть полностью зачищена, ведь любая ракета может уничтожить и ее саму, и шанс Сэма на спасение. Хотя Хеллфаер прекрасно знала, что Стоун ни­когда и ни за что не отступит. Получив приказ, он исполнит его, ведь жизнь для него – невысокая цена для победы.

Путь до штаба был неблизким. Как минимум два часа полета. Но это время для Хеллфаер словно удлинилось в несколько раз, ведь она отчаянно хотела как можно скорее вернуться и, если понадобится, костьми лечь, но отправить Сэму подкреп­ление. Она знала, что прославленный боец EDF бывал во многих ужасных передрягах, и очень уважала его за отвагу, но сейчас ситуация была несравнимо хуже того, что раньше случалось с Сэмом.
Едва вертолет коснулся земли, Хеллфаер выскочила из кабины и побежала в командный пункт. Ворвавшись без стука и со­вершенно наплевав на любые уставные приличия, она громко закричала о том, что Сэму нужна помощь, что он один про­тив целой армии пришельцев и нужно срочно выслать ему подкрепление. Но ответом ей был лишь холодный взгляд коман­дира и приказ убираться вон из его кабинета.
На секунды летчица даже потеряла дар речи. Она с трудом верила в то, что слышала. Но она сумела сбросить с себя оце­пенение и с еще большим отчаянием стала кричать о том, что Сэма отправили на верную смерть.
В конце концов, так и не добившись своего, Хеллфаер обнаружила себя грубо выставленной за дверь. У нее оставалась последняя надежда – Квин.
Меньше чем через минуту летчица ворвалась к связной и вновь закричала о том, что Сэму нужно срочно выслать подкреп­ление. На этот раз ответом ей стал грустный взгляд подруги и слова о том, что людей просто нет.
- Очень многие вчера просто погибли. И последние силы сейчас готовятся для отправки в пустыню, где находится «Ключ к Вечности». Штаб тоже нельзя оставить совсем без защиты, - вздохнула Квин.
Слушая ее, летчица то и дело сжимала и разжимала кулаки в бессильной ярости. Поверить в услышанное было почти не­возможно. И только шепот подруги окончательно уверил ее, что помощи Сэму ждать неоткуда.
- Не волнуйся, я верю, что он справится. Ты же не сомневаешься в нашем крепыше? Он ведь целому вражескому кораблю навалял так, что тот только и успел свои железные потроха унести подальше!
Поджав губы, Хеллфаер заставила себя проглотить горький ком ярости.
- Черт бы вас всех побрал! – выкрикнула она, прежде чем выбежать за дверь.

Горячий воздух обжигал лицо сидевшей на песке девушки, но она не чувствовала этого. После долгого метания по базе, Хеллфаер в бессилии опустилась на землю и, прислонившись спиной к стене, сжалась в комок, обхватив голову руками, и стала перебирать в уме заведомо обреченные на провал способы самой вытащить Сэма из этого кошмара. Но неожиданно ее мысли были прерваны раздавшимся в наушнике радостным голосом:
- Фенька, ты слышишь меня? – в совершенно не свойственной манере затараторила Квин. – Сэму удалось! Он сумел акти­вировать «Гора»! Ей, ты чего молчишь? Где радостные вопли? – рассмеялась связная.
- Здорово, - тихо отозвалась летчица, с трудом веря в услышанное, но губы ее уже подернула робкая улыбка.
- Если нашему герою удастся еще и «Анубис» раскочегарить, может и конец света удастся отменить!
- Возможно, - голос Хеллфаер был по-прежнему тихий и неуверенный.
- Так, ты давай-ка собери сопли и оторви задницу от песка, - чуть серьезней сказала Квин, хотя тут же весело добавила: - Да-да, я все вижу. От камер не спрячешься.
- Всевидящее око, - недовольно хмыкнула девушка.
- В общем, дуй к вертолету. Ребята из группы «Чарли» ждут тебя. Отправишь их к «Ключу».
- А как же Сэм? Я должна буду вылететь за ним…
- Ты успеешь вернуться, - перебила летчицу связная, которая уже начала терять терпение. – А потом пошлем тебя за Сэ­мом. Думаю, он как раз за это время с «Анубисом» управится.
- Поняла. Конец связи.
Глубоко вдохнув, испытав при этом немалое облегчение, девушка спешно направилась к ожидавшим ее бойцам.

Хеллфаер вела вертолет как-то небрежно. Хотя мало кто из пассажиров заметил ее нервозность. Однако летчица явно спе­шила, и едва последний человек покинул салон, она тут же потянула штурвал на себя, заставив машину взмыть в воздух.
Но несмотря на всю ее спешку, прибыть вовремя ей не удалось.
- Прости, дорогая, - неожиданно задорно сказала Квин, - наш герой управился раньше срока, и за ним полетел Уилсон. Я опять не слышу радостных выкриков, - связная не упускала шанса подколоть подругу.
- У меня молчаливая радость, - улыбнувшись, ответила Хеллфаер.
- Ну, путь так. Ладно, ты давай готовься к встрече – через полчаса они будут здесь.
- Что ты имеешь в виду? – девушка удивленно распахнула глаза.
- Это была шутка. Отбой.
Скривив губы в свойственной ей ухмылке, Хеллфаер направилась к зданию штаба, но достигнуть цели она не смогла: в шестистах метрах от нее прогремел мощный взрыв. От разлетевшихся в разные стороны осколков ее спас корпус верто­лета. И первой мыслью, которая пришла в голову Хеллфаер, когда она очнулась и услышала раздававшиеся со всех сто­рон звуки выстрелов и взрывов ракет, было: «О нет! Мы в ловушке!»

Поступь у Сэма почти всегда была уверенной, твердой, хотя и неторопливой. Так было и в этот раз, когда после обрыва связи со штабом, он все-таки сумел добраться до него самостоятельно и поднялся на поверхность, оставив позади темное, воняющее сыростью и трупами врагов подземелье, походка по-прежнему не выдавала его волнения.
- Штаб, как слышите? – Сэм четко выговаривал каждое слово, при этом особо не надеясь получить ответ.
- Штаб в канале, - в наушнике прозвучал такой знакомый женский голос. – Сэм, это ты?! Ты живой!
- Бомба, - в свою очередь удивился Сэм, не ожидая услышать ее голос и почему-то вспомнив, что летчица просила ее так не называть. – Что там творится?
- Атака! Никто не ожидал… Мы не продержимся. Суки! Они прут через стены! Квин мертва, группа «Чарли уничтожена». Это конец… – голос Хеллфаер сочился безысходностью, даже несмотря на вспышку искренней радости, когда она поняла, кто вышел на связь. – Спрячься и не высовывайся. Будем живы – мы тебя найдем…
Слова внезапно прервались криком и звуком выстрела. Но, увы, спасительная пуля пролетела мимо цели, а в следующую секунду грудь девушки обожгло острой болью, когда в нее впились длинные, когти гнаара. Захлебнувшись криком, Хеллфа­ер упала на землю. Последнее, что уловило покидающее ее сознание, был зовущий ее голос Сэма.

Клокотавшая в груди ярость заставляла Стоуна быстрее продвигаться вперед. У него еще была надежда самому отбросить тварей Ментала назад в пустыню, где ими с удовольствием поживился бы песчаный кит, и успеть спасти хоть кого-нибудь.
Под аккомпанемент взрывов и выстрелов Стоун ворвался на территорию базы. Его окружали мелкие домишки, из которых еще предстояло выбить противника. Но при виде окровавленных стен и трупов сослуживцев робкая надежда Сэма раста­яла как дым.
Он нашел Хеллфаер в одном из укрытий. Она была в сознании, но расплывавшаяся вокруг лужа крови говорила о худшем. Оцепенение длилось всего секунду, после чего Сэм присел на колени перед лежавшей на земле девушкой. Он аккуратно приподнял ее голову и убрал с лица окровавленную прядь волос. Стоун знал: любые попытки спасти ее были уже беспо­лезны.
Увидев перед собой знакомое лицо, Хеллфаер слабо улыбнулась. Сломанные очки валялись неподалёку, а глаза летчицы уже заволокла предсмертная дымка. Тогда Сэм быстрым движением отбросил свои и наклонился ближе к девушке. Хеллфа­ер хотела ему что-то сказать, но из покрытой глубокими ранами груди раздавались лишь хрипы, а из уголка рта непрерыв­но лилась кровь.
Сэм почти до скрипа сжал зубы, будучи не в силах выносить ее взгляд, в котором смешалась ужасная боль и такая свет­лая радость, что он жив и смог вернуться.
Усилием воли Сэм заставил себя разжать веки и в последний раз вспыхнуть от угасающего взгляда той, которую он неког­да прозвал «своей спичкой».

Всполохи активированного «Ключа к Вечности» манили и одновременно пугали своей неизвестностью. Но Стоун был да­леко не из робкого десятка. Он уже успел отправить Менталу сообщение о том, что намерен «заглянуть на огонек». Но под­летавшая к Земле луна заставила героя изрядно поспешить. Он бежал, выкрикивая ругательства в адрес Ментала и его прихвостней, но в портал прыгал уже с мыслью: «За тебя, Ф…»

Персонажи: Сэм Стоун, Хеллфаер, Нетрикса, мои персонажи
Рейтинг:R
Жанры:Джен
Краткое описание:
В рядах бойцов EDF оказался предатель. И как нарочно, это совпало с появлением среди них новой персоны.

Примечания:
Я тут как-то подумала... Что же могло случиться между Сэмом и Хеллфаер? Почему у них столь натянутые отношения (как видно из катсцены в BFE).
В общем, это моя версия :)

Полная луна, лениво выплыв из облаков, осветила развалины пятиэтажного дома, уничтоженного попавшей в него ракетой. От камней поднимался дымок, но это не было следствием взрыва, ведь здание разрушили еще несколько недель назад.
Дым поднимался от почти догоревших тел пришельцев, разорванных на части взрывом С4. Тех, кто сумел избежать участи соплеменников, настигли пули двух бойцов ЕDF.
Бой был окончен. Сэмюэль Стоун и его товарищ, Джон Браун, молча смотрели на трупы пришельцев. Казалось, опасность уже миновала, но это ощущение было обманчивым. Пистолет, сверкая металлом в лунном свете, хищно уставился Сэму в затылок.
Единственной мыслью прятавшейся позади бойцов рыжеволосой девушки было: «Ну же, стреляй!»

***

Громкие шаги, раздававшиеся в коридоре штаба, громогласно возвещали о приближении человека, явно чем-то сильно разозленного и наверняка расстроенного.
- Да сколько это может продолжаться?! – голос мужчины был подобен грому среди ясного неба. – Мы потеряли еще одну группу буквально на пустом месте! – вскричал Сэм, без стука ворвавшись в кабинет Командующего.
Столь бесцеремонное поведение было прямым нарушением воинской дисциплины. Но, оценив серьезность заявления, Командующий штабом в очередной раз закрыл глаза на поведение Стоуна.
- Вы что-то хотели мне сказать, капитан? – не отрывая взгляда от бумаг, безучастным голосом спросил он.
- О да, я многое хотел бы сказать! – пальцы Сэма сжались в кулаки. Было ясно видно, что он едва сдерживал себя. – Мы теряем людей совершенно гадким, бессмысленным образом! А все потому, что у нас нет нормальных пилотов, способных безопасно доставить бойцов из пункта А в пункт В и не словить ракету или не накормить собою песчаного кита!
- Что вы этим хотите сказать, капитан? – все тем же тоном спросил Командующий.
Услышав это, Стоун замер: такое безразличие ко всему происходящему, пусть даже показное, поставило его в тупик. Ему потребовалось секунд пять, чтобы проглотить ком возмущения, застрявший в горле. Затем он глубоко вдохнул и, злобно прищурившись, сказал:
- Меня выдернули из космической колонии, где я был действительно нужен, где идут напряженные бои, - сюда, чтобы охранять некий артефакт, - голос Стоуна был тихим, но от этого еще более устрашающим, - который, по мнению ученых, чрезвычайно важен для победы над Менталом. И только это удерживает меня здесь…
Стоун сделал несколько шагов вперед, угрожающе нависнув над головой Командующего, который вследствие этого оторвал взгляд от бумаг и с вызовом посмотрел на капитана.
- «Удерживает» вас? – гневно перебил он Сэма. – То есть, приказы Командования EDF для вас – пустой звук?! Вы, Стоун, вообразили себе, что знаете лучше, где вам воевать, и плевать хотели на Устав и Дисциплину?! – процедил сквозь зубы Командующий и медленно встал из-за стола. – Можете не отвечать.
Сэм замер с раскрытым ртом, остановленный пренебрежительным жестом стоявшего перед ним человека. Гнев с новой силой заклокотал у него в груди.
- Вы хороший боец, - уже спокойнее продолжил Командующий, однако каждое его слово имело оттенок пренебрежительности. - Я бы даже сказал выдающийся. В определенных кругах о вас едва ли не легенды ходят, - мужчина с полностью седой головой криво улыбнулся, еще больше подчеркнув этим свое истинное отношение собеседнику, - но… - последовала продолжительная пауза, - порой вы, кажется, забываетесь, думая, что умнее других и лучше знаете, как нужно поступать в том или ином случае.
Командующий замолчал, пристально посмотрев на Сэма, чтобы как следует насладиться ошарашенным выражением его лица, особенно глазами, которые, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
- Так вот, капитан, - продолжил он, - вы очень ошибаетесь, думая так. Вы ОБЯЗАНЫ делать то, что приказывает высшее командование, притом без вопросов и возражений!
Теперь уже Сэм был вынужден отступить под чужим натиском. Он медленно шагнул назад, с трудом веря в то, что слышал.
- … и если вам было приказано отправиться на Землю, - продолжил свое наступление Командующий, - и охранять «некий артефакт», значит, вы должны делать это молча и без всяких возражений. Вам ясно, капитан Стоун?!
Последние слова прозвучали так злобно, словно Командующий намеревался вбить ими последний гвоздь в крышку гроба любого неповиновения со стороны Сэма.
- Я вас понял, - беззвучно ответил Стоун, почувствовав, как внутри все словно оборвалось. – Так точно, сэр.
- В таком случае, можете идти, - проговорил Командующий, давая понять, что этот разговор его уже весьма утомил, и уже через пару секунд услышал, как захлопнулась дверь.

Сэм обнаружил себя стоявшим возле вертолётной площадки. Он почти не помнил, как попал туда: настолько он был поглощен состоявшемся только что разговором. Шок от услышанного быстро сменился раздражением, за которым тут же последовала злость, грозившая перейти в неконтролируемую ярость.
Сэм стоял спиной к заходящему солнцу, сжимая и разжимая кулаки, и отчаянно пытался дышать глубоко и ровно, чтобы хоть немного успокоиться и привести болезненно звенящие в голове мысли в порядок. Он искренне не понимал, зачем его вырвали с передовой, где сейчас шли самые напряженные бои и гибли его товарищи, и отправили в тыл - на Землю. Этот вопрос ни на секунду не давал Стоуну покоя.
- Сэм, тебе следует успокоиться, - раздался в голове тревожный голос Нетриксы.
Со дня их «знакомства» прошло чуть более полугода. За это время между Сэмом и вживленным ему искусственным интеллектом завязалось некое подобие дружбы, хотя привыкнуть к «женщине», как позиционировала себя сама Нетрикса, созданная на основе сирианских технологий, открытых в начале двадцать второго века, было очень нелегко, даже при условии ее нечастого «выхода на связь».
- Если бы это было так просто, – отозвался Стоун, почувствовав, однако, что ему стало немного легче и дыхание начало постепенно приходить в норму.
- Почему тебя это так взбесило? – совершено искренне недоумевала Нетрикса.
Сэм хотел было возмутиться столь глупому, по его мнению, вопросу, но тут же вспомнил, что его помощница человеком все-таки не являлась, и хотя по заявлениям ее создателей она постоянно училась, многое из того, что людям казалось само собой разумеющимся, было ей совершенно не ясно.
- Ну, вот сама посуди, - вздохнув, сказал Сэм, - я нужен там, на передовой. А вместо этого, словно последний трус, торчу в этой огромной песочнице глубоко в тылу!
- Это вовсе не так…
Нетрикса искренне хотела утешить Сэма, но он не дал ей договорить.
- Ты ошибаешься, - перебил ее Стоун, - да и проблема не только в этом. Здесь тоже творится что-то неладное. Менталовские твари появляются словно из ниоткуда, хотя основные их силы сконцентрированы за пределами Солнечной системы и пока сдерживаются EDF. Как они на Землю-то проникают? Не понимаю…
- Я тоже хотела бы знать ответ на этот вопрос, - с грустью ответила Нетрикса, - но, увы. Наверное, «Ключ к Вечности» - действительно очень важный артефакт, просто мы еще не поняли, насколько.
- «Ключ к Вечности»? Значит, так его назвали. Черт возьми, поэтично... - грустно улыбнулся Сэм.

Некоторое время Стоун стоял молча, рассеяно наблюдая за работой механиков, обслуживающих вертолеты, стоявших метрах в пятидесяти-семидесяти от него. Несмотря на опустившийся вечер, принесший людям столь желанную прохладу, атмосфера в штабе была гнетущая. Новость об уничтожении еще одного вертолета, перевозившего боевую группу, разнеслась со скоростью света, пропитав воздух отвратительной горечью.
Сэм устало потер переносицу: сказывалось напряжение этого дня и давно мучающие его мысли. Нетрикса молчала, не зная, что и сказать в этой ситуации.
- А еще в последние пару дней начали происходить какие-то странные события, - первым нарушил тишину Сэм.
- О чем ты?
- Вдруг почему-то часть взрывчатки оказывается негодной, из-за чего едва не сорвалась важная операция. Затем в одном из вертолетов отказывает часть систем, и только чудом удалось избежать катастрофы. А сегодня вот… нет.
- Н-да, - задумчиво отозвалась Нетрикса, а затем добавила: - Более того, имеющиеся у меня данные наталкивают на мысль… - она внезапно замолчала, словно поразившись собственным выводам. – Нет, это невозможно.
- Что такое? – взволнованно спросил Стоун.
- Некоторые детали происшедшего свидетельствуют, правда, очень-очень косвенно, о том, что враг знал, по какому маршруту полетит вертолет, и устроил засаду.
Стоун некоторое время молчал, обдумывая услышанное и пытаясь собрать все в единую картину. Получалось это с трудом.
Встревоженная Нетрикса хотела было отмахнуться от своих слов, сочтя сказанное преувеличением, когда Сэм внезапно в сердцах воскликнул:
- Черт возьми! Я торчу в этой проклятой дыре совершенно бесполезно, хотя однозначно должен быть в другом месте. Но даже здесь не могу вытравить этих тварей прочь с Земли!
- Ты не можешь нести ответственность за все! – тут же возразил женский голос в голове. – Сэм, ты и так из кожи вон лезешь - вечно под вражескими пулями!
- Значит, этого мало!
- Невозможно одному сражаться с этими тварями!
Слова Нетриксы были полны праведного гнева и нескрываемой тревоги, как будто искусственный разум мог иметь настоящее сердце и чувствовать подобно человеку. Но в тот момент Сэм не думал об этом. Его взгляд был устремлён вдаль, но он ничего не видел перед собой, как будто впав в оцепенение и погрузившись в предчувствие чего-то странного и неопределённого, но почему-то совершенно реального.
- Когда-нибудь может и придется… - не слыша самого себя, прошептал он.

- Извините…
Чей-то голос настойчиво пробивался через пелену оцепенения.
- Вы меня слышите?
- А? – Сэм тряхнул головой, возвращаясь в реальный мир, и увидел, что к нему приближается незнакомка.
- Извините, пожалуйста, что отрываю вас от занимательного диалога с самим собой, но, может быть, вы знаете, где я могу найти Джона Брауна?
Стоун смотрел на не пойми откуда взявшуюся девушку, едва ли не вытаращив глаза. Сам факт появления в штабе существа женского пола, да еще и красивого – так на первый взгляд оценил ее Сэм – казался несколько неожиданным. У незнакомки были рыжие волосы и карие смеющиеся глаза. На вид ей было лет двадцать пять.
Сэм еще раз оглядел девушку с ног до головы, пока она, думая о том, до чего странный объект попался ей на пути, ожидала ответа.
- Так вы знаете, где я могу найти Джона Брауна? Он механик, - теряя терпение, повторила свой вопрос незнакомка.
- Скорее всего, он где-то поблизости, - неторопливо, растягивая слова, отозвался Стоун, не отрывая взгляд от ее камуфляжных брюк, факт наличия которых не сулил ничего хорошего.
- И?.. – вопросительно протянула она.
- Нетти? – шепнул Сэм, ожидая подсказки от своей помощницы.
- Что? – девушка удивленно посмотрела на Стоуна, вероятно, уже пожалев, что вообще заговорила с ним.
- Простите, это я не вам.
- Браун на складе, - холодно ответила Нетрикса.
- Вам стоит поискать его на складе, мисс..? - заигрывающе улыбнулся Стоун, не скрывая своего интереса.
Не ожидавшая такой внезапной и откровенно дерзкой перемены девушка чуть закашлялась.
- Кхем… простите?
- Хотел полюбопытствовать, как вас зовут, прекрасная незнакомка? – Сэм вновь расплылся в несвойственной ему в обычной жизни улыбке.
В ответ рыжеволосая девушка нервно усмехнулась: этот разговор начал ее раздражать.
- На складе, значит. Что ж, спасибо за информацию. Пока-пока.
Развернувшись, она поспешила прочь, не желая продолжать разговор со столь странным по ее мнению человеком, но едва она успела сделать несколько шагов, как ее остановил окрик:
- Эй! Как вас все-таки зовут?!
Остановившись, девушка поморщилась: видимо, ей все-таки придется представиться. Обернувшись, она натянуто улыбнулась.
- Хеллфаер! – выкрикнула незнакомка и продолжила свой путь.

Сэм провожал ее задумчивым взглядом, а затем усмехнулся, решив, что, несмотря на свой явно непростой характер, сзади она тоже выглядела очень даже соблазнительно.
- Это еще что за цыпочка? – гневно процедила Нетрикса.
- Тебе лучше знать, кто это, - весело отозвался Стоун. Очевидный факт ревности искусственного разума его очень позабавил.
- Веришь - у меня нет на нее никакой информации, - уже серьезно сказала Нетрикса, перепроверив базы данных.
Сэм по-прежнему смотрел в сторону, куда спешно ушла девушка, улыбаясь и обдумывая все услышанное. Незнакомка его весьма заинтересовала, да и в целом ее появление сулило немало интересного. Однако мелкий червячок сомнения относительно отсутствия информации о ней все-таки проник в сознание, но Сэм почти сразу отмахнулся от него, окончательно решив: дальнейшее исследование и тщательное изучение вновь прибывшей персоны не терпит отлагательства!

На следующий день, когда на базу EDF вновь опустился вечер, Сэмюэль Стоун, выкроив свободное время, направился к вертолётной площадке в поисках Джона Брауна, намереваясь расспросить его о таинственной незнакомке, повстречавшейся ему вчера. Найти его оказалось несложно, хотя Нетрикса наотрез отказалась помогать Сэму в чем-либо, связанным с Хеллфаер. Кажется, искусственный разум действительно мог ревновать, несмотря на всю нелепость такого явления. Вероятно, ученые, создавшие ее, сами до конца не представляли потенциала своего детища.
- Вот ведь заладила!.. – наигранно раздраженно воскликнул Стоун в ответ на резкий тон своей помощницы, не желавшей отследить местоположение Брауна по камерам видеонаблюдения. - Ладно, прогуляемся.
Джон отыскался тут же – на вертолетной площадке. Он занимался техобслуживанием недавно вернувшегося на базу вертолета и настолько погрузился в свое занятие, что не замечал ничего вокруг.
- Эй, червь механический, - обратился к нему Сэм, как он иногда в шутку называл своего товарища, - вылезай, разговор есть!
- Тьфу ты, Стоун! Чтоб тебя черти побрали! – выругался механик, напуганный чужим появлением. – Так и до инфаркта недалеко.
Сэм молча слушал летевшие в его адрес ругательства. Он не обижался, зная, что все они носили дружеский характер, по крайней мере, так было раньше.
Стоун и Браун познакомились чуть больше месяца назад. Браун был веселым, общительным человеком примерно одного возраста с Сэмом. Таких обычно называли «рубаха-парень». Не особо разговорчивому и порой даже замкнутому Стоуну Джон тоже показался приятным, поэтому иногда они общались не только по служебным вопросам.
Шутки Сэма, пусть даже колкие, Браун всегда воспринимал спокойно. Однако в этот раз зоркий глаз Сэма уловил нечто странное. Реакция Джона на его появление была непривычно резкой, отчасти даже злой, словно до этого он делал нечто такое, о чем не должен был знать никто, кроме него, и теперь был крайне раздосадован тем, что его отвлекли.
- Да успокойся, приятель, - сказал Сэм, прерывая поток ругательств. И, примирительно улыбнувшись, добавил: - Извини, что отвлекаю, но может, у тебя найдется минутка? Хочу кое о чем расспросить.
И вновь Сэм уловил признак странного для Брауна поведения: словно поняв, что среагировал слишком бурно, механик встрепенулся и переменился в лице. Приветливая улыбка засверкала на его устах, правда, она показалась несколько натянутой и неестественной. Прищурившись и сдвинув брови, Сэм собирался спросить его о причинах такого поведения, но промолчал, решив, что, вероятно, он сам стал чересчур мнительным, и тут же переключился на то, за чем пришел.
- Ты знаешь, кто та девушка? – спросил Сэм, стараясь, чтобы голос его звучал бесстрастно.
Улыбка на лице Брауна медленно поползла вширь. Трюк Сэма явно не удался - его раскусили.
- Так-так, приятель, - сладким голосом пропел Джон, - кажется, кто-то всерьез заинтересовался новой персоной?
- Не говори глупости, - процедил сквозь зубы Стоун, будучи недовольным тем, как быстро его разоблачили. – У Нетриксы нет на нее информации, а вчера эта «персона» разыскивала тебя. Вот я и подумал, что, может быть, тебе о ней что-нибудь известно?
- Ой, да ладно тебе сухарем прикидываться, - махнул рукой Джон, все еще посмеиваясь над реакцией Сэма, чье лицо приобрело слегка багровый оттенок. – Кое-что я о ней знаю. Как же мне не знать, хех. Она пилот, появилась на базе позавчера. Ее направили сюда прямо из военной академии, где она проходила переподготовку, поскольку до этого имела дело лишь с гражданскими легкомоторными самолетами….
- Стоп-стоп-стоп! – перебил его Сэм, с трудом веря в услышанное. – Ее прислали сюда из академии? Без всякого боевого опыта?!
Настроение Стоуна мгновенно переменилось: от былого благодушия не осталось и следа. Нахмуренные брови, бегающий от одного предмета к другому взгляд и плотно сжатые губы красноречиво свидетельствовали, что Сэму совершенно не понравилась эта новость.
- Эмм… да, - осторожно кивнул Браун, не до конца понимая, почему его друга это так взволновало. – Чего ты так взбеленился, Стоун?
- А ты не понимаешь? – гневно отозвался он. – Нам отправили совсем еще зеленую девчонку, которая и пороху никогда не нюхала! А теперь она должна будет нести ответственность за жизни других людей! Как будто тут тренировочный лагерь для таких вот… - Сэм замолчал, сжав зубы, проглатывая слово, которое настырно рвалось наружу, - … пилотов, - вместо этого сказал он.
- Да брось! Ты преувеличиваешь, - попытался успокоить его Джон, но попытка не удалась: Сэм еще больше разнервничался.
- Преувеличиваю?! Мы вчера потеряли группу, и до этого еще несколько человек. Это, по-твоему, преувеличение?!
- Так ведь не факт, что во всех этих случаях были виноваты пилоты, – тут же возразил Браун, но внезапно запнулся, - Хотя да, возможно, ты прав. Что-то подозрительное в этом есть.
- О чем это ты? – спросил Сэм, недопоняв мысли собеседника.
- Сам подумай, - продолжил свою речь Джон, почему-то понизив голос и оглядевшись, - нам присылают совершенно непонятную персону, о который - как ты сам сказал - нет никакой информации. И не знаешь, чего от нее ожидать.
Сэм удивленно поднял бровь.
- К чему ты клонишь, черт побери? – теряя терпение, сказал он.
- А вдруг она не так проста, как кажется? - совсем шепотом ответил Браун, выразительно посмотрев в глаза собеседника.
- Хех. Мне она с самого начала показалась ничуть не простой! – язвительно сказал Стоун, отведя взгляд в сторону.
- Ладно, - в очередной раз переменившись в лице, улыбнулся Джон, и глаза его вновь заиграли привычным озорством, - кажется, я сгустил краски. Нормальная девчонка. Думаю, и пилот из нее выйдет неплохой, по крайней мере, вчера она весьма дотошно проверяла мою работу. В обычной ситуации, я такие вещи не терплю. Еще не хватало, чтобы вновь прибывшие шпингалеты пытались меня муштровать! Но… - механик жадно сверкнул глазами, - ради возможности близкого знакомства с такой аппетитной штучкой можно и потерпеть.
- Да? И насколько близко тебе удалось с ней познакомиться?
Браун про себя усмехнулся: хоть Сэм и пытался скрыть ревностные нотки в голосе, они все же промелькнули, а прищуренный взгляд и напряженные мышцы лица выдали его окончательно.
- Нуу… - задумчиво протянул Джон, желая еще немного подразнить товарища, и, блаженно улыбнувшись, добавил: - Весьма близко. И хотел бы познакомиться еще ближе, но, увы, времени не хватило. Так что в следующий раз надо будет куда-нибудь ее пригласить.
- Куда, интересно, ты собрался здесь, на военной базе, ее приглашать? – тут же спросил Сэм, голосом чуть более громким, чем хотел бы.
- Зачем же на базе? – рассмеялся Джон, все больше входя во вкус и забавляясь реакцией Стоуна. – Для этого есть увольнительные. Можно сгонять в Каир, посидеть в какой-нибудь уютной кафешке.
Последним аккордом, окончательно разозлившим Сэма, стало игривое подмигивание и хищная улыбочка, растекшаяся по уже красному от удовольствия лицу Брауна.
- Что ж, - Стоун с трудом заставил себя проглотить раздражение и уже спокойным голосом добавил: - Удачи, приятель.

Выяснить, насколько хорошим пилотом оказалась Хеллфаер, удалось весьма скоро. В тот же день, когда состоялся разговор Сэма и Брауна, группа бойцов была отправлена в сектор, где находился «Ключ к вечности», доставить оборудование, а также запас продовольствия ученым.
Всего вылететь должны были три вертолета: один грузовой и два боевых, обеспечивающие прикрытие на случай столкновения с врагом. Командующим операцией, как и ожидалось, назначили капитана Стоуна.
Узнав, что пилотировать транспортный вертолет будет вновь прибывшая летчица, Сэм буквально побагровел от злости, но времени возражать против решения командования не было, да и, судя по прошлому опыту, смысла тоже.

Сэм тщательно следил за подготовкой к вылету, едва ли не сам проверяя каждую коробку, которую грузили в вертолет. Интуиция вновь тихонько зудила в его сознании, требуя быть начеку и ожидать любых неприятностей.
- Мне совершенно не нравится эта затея, - напряженно сказал он словно самому себе.
- Ты о чем? – отозвалась Нетрикса. – Об операции в целом или о том, что вас повезет эта… как ее?
В ответ Сэм только хмыкнул, задумавшись над тем, что же на самом деле вызывало у него беспокойство.
- Да брось, - продолжила помощница, словно махнув рукой и стараясь придать словам оттенок беззаботности, - пустяковое дело – сгонять туда и обратно. Сколько раз уже такое проделывали. К тому же я проанализировала все данные: возможность столкновения с врагом 30 процентов, что, в общем-то, немного.
- Ты не понимаешь, Нетти, - Сэм напряжённо следил за ходом погрузки, - далеко не все можно свести к сухому анализу цифр. Есть еще кое-что…
- Да-да, я знаю, - перебил его голос в голове, - эти ваши человеческие прибамбасы типа интуиции и прочих предчувствий. Это все недостоверно и основывается на все том же анализе данных мозгом, но поскольку к нему примешиваются страхи и эмоции, то говорить о какой-либо надежности в этом случае, увы, не приходится.
- Ты недооцениваешь человеческий потенциал, подруга. Могу смело сказать: если бы не «интуиция и прочие предчувствия», меня бы здесь не было. – снисходительно улыбнулся Сэм.
- Погрузка завершена, - пробурчала в ответ Нетрикса, желая прекратить этот бессмысленный, с ее точки зрения, спор. – Аппаратура погружена, провизия – тоже. Пора в путь.
Сэм утвердительно кивнул. В ту же секунду взгляд его поймал силуэт Хеллфаер, появившейся почему-то не из дверей склада, откуда бойцы приносили груз, а совершенно с другой стороны. В руках у нее было несколько коробок. Присмотревшись, Стоун заметил, что девушке явно тяжело, и он немедленно поспешил на помощь.
- Явилась - не запылилась… - раздался в его голове кислый голос Нетриксы.
Вновь посмеявшись над ревнивостью искусственного разума, Сэм подбежал к Хеллфаер и выхватил из ее рук коробки.
- А, капитан Стоун, – воскликнула она, - какой приятный сюрприз! Наконец-то вы появились, а я уж думала, что придется лететь без вас.
- Вообще-то, я уже давно здесь, - возмущенно ответил Сэм, не ожидая такого заявления.
- Я пошутила, - примирительно улыбнулась девушка и, лукаво сверкнув глазами, добавила: - Мне просто нравится выражение вашего лица, когда вы злитесь.
«Что?!» – гаркнула Нетрикса. Заявление Хеллфаер совершенно перегрузило ее логические цепи.
- Не принимайте близко к сердцу, капитан, - махнула рукой летчица, наслаждаясь реакцией на свои слова, и вновь надела самую невинную улыбку.
- Откуда ж вы такая… язвочка свалились на нашу голову? – подражая ее тону, спросил Сэм.
- Я… - открыла было рот Хеллфаер, мгновенно придумав ответную колкость, но договорить ей не дали.
- Можете не отвечать, – перебил ее Сэм. – Это был риторический вопрос.
Теперь настала его очередь любоваться возмущенным видом собеседницы.
«Да, - вставила свое слово Нетрикса, немного жалея, что, кроме Стоуна, ее никто не слышал, - черт знает, из какой дыры она вылезла!»
- Притухни! – шепнул Сэм разошедшейся напарнице, но его все равно услышали.
- Простите, что вы сказали? – вытаращив от изумления глаза, спросила летчица.
- Это я не вам, - отмахнулся Стоун. – Однако мы заболтались. Нам пора выдвигаться. Дамы вперед.
Сделав шаг в сторону, Сэм пропустил одарившую его возмущенным взглядом девушку, получив еще одну возможность полюбоваться «видом сзади». Довольно улыбнувшись, Сэм последовал за ней. Но даже несмотря на этот забавный, по его мнению, разговор, мысли о предстоящей операции настойчиво портили ему настроение.

Первые двадцать минут полета прошли спокойно. В десантном отделении грузового вертолета царило напряжение. Все знали, что их везет новый пилот. Бойцы, заинтересовавшись этим фактом, негромко переговаривались по внутренней связи. И только Сэм сидел молча, с хмурым лицом, и думал о том, что, к своему счастью, обсуждая прелести новенькой, никто понятия не имел, что для Хеллфаер это был первый боевой вылет.
- Хоть бы все обошлось, - раздался в голове голос Нетриксы, которая, словно прочтя мысли Сэма, решила подлить масло в огонь.
В ответ Сэм напряженно засопел.
- Ты же сама недавно говорила, что вероятность нападения мала, нет? – устав от вопросительного молчания своей помощницы, проговорил он.
- Да, но…
- Послушай, Нетти, - весьма бесцеремонно перебил ее Стоун, предчувствуя, что разговор опять утекает в плохое русло, - давай ты не будешь заниматься ерундой, а сосредоточишься на сканировании поверхности. Будь внимательной, пожалуйста.
- Поняла тебя, - буркнул в ответ женский голос.
- Умница, - уголком рта улыбнулся Сэм и шутливо добавил: - Что бы ни случилось, ты всегда будешь занимать особое место в моем сердце!
- А, точнее, в голове! - рассмеялась Нетрикса, довольная таким заявлением.

До прибытия к точке назначения оставалось минут десять. Бойцы по-прежнему обсуждали что-то между собой и выглядели довольно спокойными. Для многих это был всего лишь очередной дежурный вылет, коих уже было немало на их счету. Солнце светило еще по-утреннему, но уже чувствовалось, что и этот день будет невыносимо жарким. От яркого света болели глаза, и снять защитные очки, которые, казалось, уже вросли в голову от постоянного ношения, не представлялось возможным.
Сэм напряженно вглядывался в пустынный пейзаж, раскинувшийся перед ним. Где-то в самом дальнем уголке его сознания начала шевелиться усталость, но он упорно старался ее не замечать. В голове змейкой мелькали мысли о недавних потерях и разговоре с Начальником штаба. Сэм вновь ощутил отголоски своего негодования, но быстро взял себя в руки, понимая, что смысла распалять нервы нет никакого, ведь изменить ничего не удастся.
Затем мысли Стоуна почему-то перетекли к воспоминаниям о последнем разговоре с сестрой и о том, с каким восторгом она рассказывала о своих успехах в тренировках по обращению со стрелковым оружием. Кажется, он тогда был не очень-то рад слышать все это, поэтому отвечал вяло и неохотно, за что, естественно, получил пару «ласковых». Стоун печально улыбался про себя, думая о совсем еще детской непосредственности в словах Сэмми, которая так его огорчала, ведь несмотря на показную строгость старшего брата, Сэм очень любил свою маленькую сестренку и готов был сделать что угодно, лишь бы не дать ей оказаться в центре настоящих сражений, к которым она так упорно готовилась. Хотя в глубине души он был очень горд за нее.
Воспоминания о сестре плавно перешли в мысли о еще одной, вероятно, не менее отчаянной девушке, готовой наравне с мужчинами идти навстречу опасностям. Сэм всегда высоко ценил в людях смелость и готовность к самопожертвованию, хоть и никогда об этом не говорил. Стоун стал мысленно примерять эти качества к Хеллфаер, размышляя над ее истинной природой.
Карусель воспоминаний слов Нетриксы, Джона и самой Хеллфаер крутилась в голове, в то время как взгляд его был намертво прикован к поверхности земли, откуда в любую секунду могли выпрыгнуть инопланетные твари. Хорошенько все обдумав, Сэм пришел к выводу, что Хеллфаер стала жертвой предвзятого отношения из-за своего непростого характера и следует прекратить сомневаться в ней и постараться наладить контакт. В конце концов, что-то притягательное, кроме внешности, в ней однозначно было.

Многие, не очень хорошо знавшие Сэма люди, глядя на него, могли бы с уверенностью сказать, что война была его стихией. Наверное, во многом это действительно было так, но не во всем, далеко не во всем. Сэм был человеком в высшей степени серьезным, способным не терять хладнокровие даже в самых невероятных ситуациях благодаря своей собранности и изрядной доле иронии ко всему, что происходило в его жизни. Но тем не менее он был живым человеком, у него были свои страхи и сомнения, рождаемые чувством ответственности за тех, кого он вел в бой. Поэтому, когда их вертолет приземлился, благополучно достигнув места назначения, Сэм наконец-то смог спокойно выдохнуть, почувствовав облегчение. Но сделал он это исключительно в мыслях, ни единым жестом или мимикой не выдав своих эмоций.
Спустя несколько минут началась разгрузка. Бойцы один за другим переносили коробки с аппаратурой и провиантом из вертолета в разбитый неподалеку лагерь. Охранявшие его солдаты сдержанно, но все же радостно приветствовали своих. Все они были закаленными в боях мужчинами, специально отобранными для охраны особо важного объекта, которым, бесспорно, являлся «Ключ к Вечности». Многих из них Стоун знал лично, а с некоторыми даже воевал плечом к плечу в инопланетных колониях.

Высокий мужчина с угольно-черными волосами и немного вздернутым носом окликнул Сэма, подходя ближе. Приветственно улыбнувшись, он протянул вперед загорелую руку, и Стоун немедленно ее пожал.
- Как жизнь, старина? - сверкнув зубами, громко спросил брюнет.
- Не буду говорить, что все нормально, - пожал плечами Стоун, - примета плохая.
- Ба! – воскликнул капитан Санленд и рассмеялся. – Не знал, что ты у нас суеверный.
Сэм тоже чуть заметно улыбнулся, буквально уголком рта. Мало кто видел его широко улыбающимся, поэтому даже тень улыбки, промелькнувшей на лице Сэма, почти всегда приводила его собеседников в изумление.
- Да уж, самому смешно, – развел руками Стоун, глядя в лицо своего старого друга, которое всегда, словно в противовес его собственному, сверкало каким-то неуловимым юношеским озорством.
- Я шучу, - сделав примирительный жест, сказал Санленд, затем бросил беглый взгляд в сторону вертолета, на котором прибыл Стоун, отметив, что разгрузка идет своим чередом, и тихонько запел: - «...ваша мать пришла – молока принесла…»
Медленно повернувшись, Сэм вопросительно уставился на своего друга, пытаясь понять, что за чушь он несет.
«Это из одной очень старой сказки, - подсказала Нетрикса, - «Волк и семеро козлят». Там коза своим козлятам молоко носила. Ну как носила… - чуть замялась она, поняв, в чем заключалась неловкость, - ну… ты понял, в общем».
- Да, - ледяным тоном сказал Стоун, - и молоко принесла, и плюху на закуску… мать ваша.
- Кхм, - кашлянул Санленд, немного попятившись от взгляда, который, казалось, вот-вот прожжет в нем дыру. – Ты, Стоун, вообще шуток не понимаешь, что ли?..
Санленд снисходительно улыбнулся и покачал головой. Он знал, что времени на разговор было немного. Взгляд капитана вдруг стал серьезней, и, понизив голос, он спросил:
- Как считаешь, среди наших завелся предатель?
Не ожидавший подобного вопроса Сэм вновь в недоумении уставился на собеседника, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Некоторое время он не отвечал, а затем глубоко вдохнул, стараясь отпустить внутреннее напряжение. Усталость исказила его черты.
- Я думал об этом, - на выдохе проговорил Стоун.
- И?.. – вопросительно протянул Санленд после немного затянувшегося молчания. Он заметил, что взгляд Сэма был устремлен туда, где суетились с коробками его бойцы.
- У меня нет достаточных оснований кого-то подозревать, - сухим тоном отозвался Стоун, произнося слова четко и весомо, словно подчеркивая окончательность своих выводов.
- Что ж… - хмыкнул Санленд, покорившись его уверенности, - тогда я тоже отброшу эту мысль.
Они оба еще некоторое время стояли молча, глядя на суетившихся неподалеку людей.
- А как у вас тут обстановка? – в свою очередь спросил Сэм, не поворачивая головы.
- Да как… - усмехнулся Санленд. В его голосе вновь заиграли привычные веселые нотки. – Помираем от жары и скукотищи в окружении ученых халатов.
Сэм не удержался от смешка.
- А ты предпочел, чтобы вас окружали вонючие морды врагов?
- Ну, для разнообразия можно, - шутя, кивнул брюнет. – А помнишь, как мы этих тварей выкинули к чертовой материи из колонии АМ-16 обратно в космос?
- О да, это было приятно, – сладко щурясь, ответил Стоун.
- «Приятно»… - обиженно повторил Санленд, - да это было великолепно! – хлопнув Стоуна по плечу, воскликнул он, по-мальчишески сверкая глазами.
Немного опешив от неожиданно жеста, пусть даже со стороны старого друга, Сэм удивленно уставился на него, ожидая извинения или хотя бы смущения с его стороны. Но на чужом лице светилась лишь довольная улыбка.
- Ладно, соглашусь, - поняв по довольной физиономии Санленда, что ожидания напрасны, Стоун кивнул, думая о том, насколько хорошо Роберту – так звали капитана Санленда - подходит его фамилия, прекрасно отражающая сущность своего владельца.

Когда большая часть груза, привезенного из штаба, была перенесена в специальное отведенное для него место, Сэм и Роберт решили осмотреть результаты работы лично. Они неторопливо шли вдоль нагромождений техники – основных инструментов труда ученых, пытавшихся разгадать тайны «Ключа к Вечности», рядов ничем не примечательных ящиков и рюкзаков, в которых хранилось оружие и боеприпасы. Мимо них туда-сюда сновали люди, и по выражению их лиц сразу становилось понятно, к какой касте относился тот или иной человек: тружеников науки или военным.
Сэм внимательно подмечал детали обстановки и все, что творилось вокруг. Однако, несмотря на всю придирчивость, ничего подозрительного его пытливый взгляд не заметил.
Осмотрев весь лагерь, Стоун и Санленд вышли к месту, где, ожидая вылета, стояли вертолеты. И сразу внимание Роберта привлекла фигура девушки, суетившаяся рядом с ними.
- О, кто это милейшее создание? – вытаращив глаза от изумления, спросил он.
- Не надо так пялиться. Это наш новый пилот, - без тени эмоций ответил Сэм.
Санленд гулко рассмеялся. Его позабавили эти слова. Вовсе не собираясь следовать совету, он внимательно разглядывал девушку, маячившую невдалеке.
- Не думал, что все так плохо, что вам уже женщин присылают в штаб, - иронично сказал Роберт.
- А что, женщина не человек? - возмутился Стоун, словно забыв, как сам недавно проклинал все на свете, узнав, кто такая Хеллфаер, – и что, она не может быть хорошим пилотом?
- Тише-тише, дружище, - отступив на шаг, Санленд поднял руки вверх и продолжил: - Ты меня неправильно понял. Я имел в виду: у нас мужиков, что ли, не осталось на такую неженскую работу?
- Не знаю… - вздохнул Сэм. – Чертова война! - добавил он в сердцах.

Несмотря на то что Санленд и Стоун находились на некотором расстоянии, Хеллфаер все же заметила их, но виду решила не подавать. Бесспорно, с первой же секунды ее пребывания в штабе она чувствовала себя белой вороной, ощущая предвзятое отношение к себе, особенно, как ей показалось, со стороны Стоуна. Именно это раздражало девушку больше всего, помимо его надменности и странной привычки разговаривать с самим собой.
Хеллфаер очень хотелось доказать всем, что она на своем месте и достойна сражаться наравне с мужчинами, даже будучи женщиной. Упрямство вкупе с упорством всегда помогало ей в достижении целей. Что ж, она решила воспользоваться проверенной методикой и показать Стоуну все, на что способна! Пребывая в полной решимости, Хеллфаер даже не подозревала, как скоро ей представится возможность исполнить свой замысел.

Обойдя лагерь и проверив результаты работы, Стоун приказал своим бойцам грузиться в вертолет, а сам отошел сторонку, жестом позвав за собой Санленда.
- Не теряй бдительности, Роберт, - понизив голос, сказал он, внимательно озираясь по сторонам.
- Замучили меня уже твои предчувствия! – шутливо воскликнул Санленд. Временами даже он считал, что его друг перегибает палку. Легонько хлопнув Стоуна по плечу, он с лаской добавил: - Расслабься хоть чуть-чуть, подумай о личной жизни, например.
- Расслабиться я смогу только тогда, когда лично отправлю Ментала к праотцам! – без тени веселости буркнул Сэм. – И личная жизнь начнется тогда же…. если живы будем.
- Да, резонное дополнение, - печально кивнул Роберт, не в силах что-либо противопоставить словам Стоуна.
Санленд бросил беглый взгляд на своего друга. Он знал Сэма достаточно хорошо, чтобы не купаться на его всегда спокойно-серьезный вид - его однозначно что-то тревожило. И хотя Сэм уверял Роберта, что беспокоиться особо не о чем, Санленд тоже чувствовал какое-то непонятное волнение, словно предчувствие беды, пеленой висевшей в воздухе.

Пару минут спустя все бойцы были уже в вертолете, а лопасти винта начали раскручиваться, призывая последнего пассажира скорее занять свое место.
Пожав друг другу руки и мельком обнявшись, Стоун попрощался с Санлендом, после чего, прикрыв рот и нос ладонью, чтобы защититься от песчаной пыли, подбежал к вертолету и ловко запрыгнул внутрь. В ту же секунду Хеллфаер в нетерпении потянула штурвал на себя. Следом в воздух поднялись два боевых вертолета.

Казалось, полет проходил спокойно, и многие даже начали тайком прикрывать веки в надежде немного подремать в пути. Однако расслабиться никому не удалось.
Спустя несколько минут один из бойцов заметил по правому борту странное шевеление. Присмотревшись, он решил, что это просто ветер, вздымавший макушки песчаных волн. Молчание эхолокатора также натолкнуло его на мысль, что это не более чем шалящие нервы и разыгравшееся воображение. Но не успел он облегчённо перевести дух, как вертолет резко ушел вправо, уклоняясь от лазерных лучей.
Все, кто сидел в десантном отсеке, одновременно охнули, не ожидая подобного маневра. Синие лучи вновь проскользнули буквально в нескольких сантиметрах от корпуса, на этот раз с другой стороны, но Хеллфаер, на удивление ловко управляя весьма большой и грузной машиной, смогла увернуться во второй раз. Секундой позже раздалась пулеметная очередь боевых вертолетов, прикрывавших грузовой.
Приглядевшись, Стоун насчитал восемь малых биомеханоидов только по правому борту. Сколько их было с левой стороны, оставалось только гадать, потому что эхолокационное оборудование упорно молчало, не отражая на экране ни единого объекта.
Не без оснований боясь попасть под перекрестный огонь, Хеллфаер то и дело отклоняла вертолет в разные стороны, набирая и снижая высоту. Ужасная брань потоком лилась из ее рта. В основном девушка проклинала вышедшую из строя аппаратуру, а также всех механиков, отвечавших за ее исправность.
Лазерные лучи продолжали сверкать с разных сторон, но уже спустя минуту, показавшуюся летчице вечностью, их количество сильно уменьшилось, ведь недаром Стоун назначил на этот вылет самых опытных пилотов боевых вертолетов, которые сумели быстро отразить атаку. И хотя уничтожить малых биомеханоидов не составляло особого труда, недооценивать их лазерные пушки было чревато.
Уничтожив последнюю тварь, летчики отрапортовали Стоуну, что опасность миновала. Бойцы захлопали в ладоши, не скрывая своей радости и облегчения. И только Сэм сидел молча, сжимая и разжимая кулаки, готовый подскочить и начать крушить все вокруг себя, ощущая внутри взрыв ярости. Ему было совершенно очевидно, что это нападение подстроено.

Мелкая россыпь пота блестела на лбу Хеллфаер, дышавшей через раз. Руки ее тряслись от только что пережитого, а сердце грохало так, что, казалось, заглушало шум винта. Но, несмотря на все это, она вела вертолет ровно и уверенно.

Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. За это время Хеллфаер немного успокоилась, хотя жар в груди и тошнота никак не хотели проходить. Она мечтала скорее почувствовать под ногами твердую почву, и когда на горизонте показались очертания штаба, она не удержалась от вздоха облегчения, который, к счастью, никто не услышал.

Сбросив скорость практически до нуля, летчица выровняла машину над посадочной площадкой и плавно опустила ее на землю. Наблюдая, как бойцы спешно покидали вертолет, она чувствовала, что едва ли сама сможет сделать это без посторонней помощи. Но, взяв себя в руки, она-таки смогла выбраться из кабины, но едва не рухнула на колени из-за ставших ватными ног.
Внезапно Хеллфаер почувствовала чужое касание. Вскрикнув от неожиданности, она рванулась в сторону, но сжимавшие предплечья руки удержали ее на месте
- Тшш… Не бойся, это я, - раздался сзади взволнованный голос Стоуна.
Обернувшись, девушка ошарашенно уставилась в лицо Сэма, едва не сойдя с ума от невыносимого звона в ушах. Почему-то ей запомнились лишь его голубые глаза, полные тревоги. Но и они через секунду растворились во тьме.

Сознание возвращалось медленно, тьма не хотела отпускать из своих объятий, подобных болотной жиже, из которых приходилось вырываться.
Спустя некоторое время Хеллфаер с трудом, но все же открыла глаза. Первое, что она увидела – белоснежный потолок. Свет ламп бил в глаза, отчего ей пришлось их снова прикрыть. Поморщившись от внезапной вспышки боли, девушка вновь сделала попытку открыть глаза, на этот раз чуть повернув голову в сторону. Теперь ее взгляд наткнулся на такой же белоснежный шкаф, в котором рядами стояли различного вида и размера емкости, коробочки с надписями, вата, бинты и тому подобное. Хеллфаер вновь медленно закрыла глаза, сомнений быть не могло: она находится в лазарете.
- Вот черт… - тяжело прошептала она, вспомнив все события этого дня.
- Как себя чувствуем? – раздался где-то рядом приятный женский голос.
Медленно повернув голову в другую сторону, летчица увидела медсестру, сидевшую к ней боком за столом. Она была невысокого роста и приятной наружности, хотя и полноватой. На вид женщине было лет сорок-сорок пять. Она неспешно заполняла какие-то бумаги.
Хеллфаер прикрыла веки и глубоко вдохнула - отвечать не хотелось. Честно говоря, она уже пожалела, что вообще открыла глаза.
Не получив ответа, медсестра отложила бумаги и подошла к койке девушки. Вид у нее был взволнованный.
- Эй, ты как? – ласково спросила она, присев на стул.
- Голова раскалывается, - прозвучал тихий ответ.
- Ничего, сейчас поставлю тебе укол, и все пройдет.
Медсестра поднялась и подошла к уже замеченному Хеллфаер шкафу. Достав из его недр ампулу, она ловко вскрыла ее и набрала содержимое в шприц.
- Но сначала давай-ка проведём пару тестов.
Вновь подойдя в койке, женщина стала проверять зрительные и тактильные реакции, но, видя, что пациентка справляется с трудом, решила больше ее не мучить. Вооружившись смоченной в спирте ватой и приготовленным заранее шприцем, она быстро сделала укол, отметив про себя, что, несмотря на его болезненность, девушка даже не шелохнулась.
- Ты гляди, какая терпеливая! – добродушно рассмеялась она.
- Простите? – Хеллфаер поморщилась от неожиданно громкого звука.
- Ой, извини, - ласково проговорила медсестра, спрятав руку девушки обратно под тоненькое покрывало. – Впредь буду говорить тише.
Летчица натянуто улыбнулась. В голове пульсировала боль, но она знала, что нужно скорее подниматься и возвращаться к делам. К каким именно, она точно сказать не могла. Скорее, это был предлог, чтобы покинуть лазарет. Хеллфаер уже хотела открыть рот, чтобы сообщить о своем намерении медсестре, но та ее опередила:
- Потерпи чуть-чуть. Минут через пять уснешь. А наутро будешь как огурчик!
- Наутро?! – летчица распахнула глаза, готовая подскочить с койки, но тело, словно налитое свинцом, двигаться категорически отказывалось.
- Да, - твердо ответила женщина, - и даже не думай, что я выпущу тебя отсюда раньше!
Хеллфаер с возмущением уставилась на медсестру, но та ответила ей все тем же твердым взглядом.
- И не надо на меня так смотреть, - все же смягчившись, проговорила она, вновь присев на стул. – Видела бы ты себя, когда Стоун принес тебя: белая как снег в Антарктиде, с давлением таким низким, что и говорить не буду, а то испугаешься. Да и сам он был без единой кровинки на лице. Чуть дверь не вышиб! – воскликнула медсестра. - Я потом его еще целый час не могла отсюда выгнать!
Хеллфаер молча смотрела на женщину в белоснежном халате, и только глаза ее, широко распахнутые, выражали крайнюю степень изумления.
- Да-да, час! – повторила медсестра, а затем немного лукаво посмотрела на свою пациентку и, понизив голос, добавила: - Он, наверное, и сейчас сидел бы здесь, дожидаясь твоего пробуждения, но его куда-то вызвали, и я сказала, что больше его не пущу. Нечего тебя беспокоить почем зря.
- За что же вы его так сурово? – робко спросила Хеллфаер, словно стесняясь своих слов.
- А нечего тут без толку сидеть, ты все равно пролежала без сознания почти пять часов.
- Пять?! – в изумлении воскликнула девушка.
- Моя дорогая, - вздохнула медсестра, поняв причину нежелания своей пациентки оставаться в лазарете, и по-матерински заботливо погладила ее по голове, - ты что же, думаешь, что ты – робот, что ты – железная? Отнюдь. Ты живой человек, к тому же хрупкая девушка. Будь я на твое месте, то умерла бы от страха прям за штурвалом! А ты всего лишь упала в обморок по прилету. Ну… немного не в простой обморок, но не заморачивайся, все уже позади. Сейчас поспишь, и завтра хоть снова в бой.
Хеллфаер только вздохнула, наконец сдавшись. Ее очень удивила проницательность совершенно не знакомого, но такого добродушного человека. Она была ей благодарна, даже несмотря на разочарование в своих силах. Но и оно вскоре начало постепенно таять в окутанном дремой сознании.
- Как же я опозорилась… - уже с усилием размыкая веки, с досадой прошептала Хеллфаер.
- Вот дурная, - так же шепотом сказала медсестра, словно самой себе, тяжело поднявшись. Подойдя к столу, она снова стала ворошить лежавшие на нем бумаги, показывая этим, что чужое упрямство начало ее утомлять.
- Но ведь это правда, - горько отозвалась летчица. – Сэм, наверное, через весь штаб меня нес сюда. Все видели…
К удивлению Хеллфаер, женщина, которая, казалось, уже начала нервничать, внезапно громко рассмеялась.
- Я же говорю: дурная! – сквозь смех сказала она. – Да о тебе весь штаб с восхищением говорит – такое провернула! Да еще в первый свой боевой вылет. Да-да, мне Стоун все рассказал, - лукаво подмигнула медсестра. – Так что не беспокойся: завтра ты отсюда знаменитостью выйдешь. Настоящей героиней!
- О боже! – в сердцах воскликнула девушка, действительно не считавшая свой поступок чем-то выдающимся.
- Ты это брось! Все заслуженно.
Хеллфаер болезненно поморщилась. Ей хотелось немедленно встать и тайком убежать куда глаза глядят, лишь бы не испытывать на себе всеобщего внимания. Особенно ей не хотелось встречаться с Сэмом, видевшим ее чудовищную слабость. Но лекарство вкупе с совершенно непослушным, словно чужим телом оказалось сильнее ее порыва.
Тихонько вздохнув и окончательно упав духом, летчица закрыла глаза.
И уже почти погрузившись в сон, она краем сознания уловила слова медсестры, вновь полные ласки:
- Ты только завтра не будь колючкой, он за тебя действительно перепугался.

Наутро Хеллфаер действительно почувствовала себя намного лучше и не только в физическом, но и в моральном плане. Конечно, ей не очень хотелось переживать все то, что ей пришлось пережить вчера, но предчувствие, что таких вылетов будет еще немало, настойчиво зудело на периферии сознания. «Что ж, - думала девушка, - видимо, придется закаляться».

Рассветные лучи скромно заглядывали в окна лазарета, и было очевидно, что час стоял еще совсем ранний, но спать Хеллфаер уже не хотелось. Осторожно подвигав руками и ногами, она не без удовольствия отметила, что свинцовая тяжесть в теле прошла и оно вновь стало подчиняться ее воле - все в точности так, как и обещала медсестра.
Медленно поднявшись с койки, чтобы не закружилась голова, Хеллфаер растерла рукой затекшую от неудобной подушки шею. Оглядевшись, она поняла, что находится в помещении совершенно одна.
Посидев немного и убедившись, что никакого головокружения и тошноты нет, она поднялась на ноги. К счастью, ее обувь обнаружилась тут же, под койкой. Обувшись, девушка подошла к маленькому, сверкавшему стерильной чистотой умывальнику и ополоснула лицо. Над ним висело полотенце, а сбоку – зеркало. Полотенцем девушка решила не пользоваться, а вот в зеркало заглянула. Отражение ее нисколько не порадовало: бледная кожа, растрепанные волосы и тени под глазами – все это никак не способствовало хорошему расположению духа.
Кое-как поправив волосы, Хеллфаер решила, что больше в лазарете ей делать нечего. Очень хотелось побыть на свежем воздухе, возможно, даже сделать небольшую пробежку, тем более что раннее, еще не жаркое утро буквально манило ласковыми лучами.
Подойдя к двери, она протянула руку, чтобы открыть ее, но дверь неожиданно открылась сама. Пухленькая медсестра, увидев свою пациентку уже на ногах, широко улыбнулась и вошла, немного оттеснив девушку и ясно давая понять, что так просто она ее не отпустит.
- Ты уже встала, моя милая, - ласково сказала женщина, - но не торопись убегать.
- Со мной все в порядке, - сконфуженно ответила Хеллфаер и натянула широкую улыбку, стараясь выглядеть максимально убедительно, - как вы и говорили, чувствую себя просто отлично.
- Ты мне зубы не заговаривай, - наигранно строго сказала медсестра и потянулась за тонометром.
Поняв, что попытка сбежать по-тихому провалилась, летчица обреченно села на стул.

Медсестра отпустила Хеллфаер минут через пятнадцать, убедившись, что она действительно полностью восстановилась. Вырвавшись на свежий воздух, девушка не удержалась от довольного вздоха. Встав лицом к солнцу и прикрыв веки, она некоторое время наслаждалась ласковым теплом. Дул легкий приятный ветерок и словно нашептывал не упускать такое замечательное утро.

Тренировочная площадка была пуста: время утренней тренировки для бойцов еще не настало. Довольная этим фактом, Хеллфаер ускорила шаг, вскоре перейдя на легкий бег. Затем, размявшись, она стала выполнять стандартные упражнения на силу и выносливость. Почувствовав азарт, девушка увеличила темп. Пот ручьями стекал по ее лицу. Смахнув его, Хеллфаер решила еще немного пробежаться и на этом завершить тренировку, но внезапно возникшее головокружение и подкатившая следом тошнота заставили ее отказаться от этой мысли. Пошатнувшись, она легла прямо на землю; все вокруг стало медленно вращаться.
Но, к большому облегчению, тошнота и головокружение прошли довольно быстро, но вставать она не торопилась, решив еще немного полежать.
Звук приближающихся шагов заставил Хеллфаер распахнуть глаза. Мысленно чертыхнувшись, она оттолкнулась руками от земли и села. Посмотрев в сторону, откуда раздавался звук, девушка чертыхнулась еще раз, увидев приближающегося Стоуна, который, в свою очередь, заметив ее, сидящую на земле, побежал к ней.
- Со мной все в порядке, - крикнула летчица, пытаясь остановить Сэма.
Но ее никто не послушал. Подбежав, Стоун присел рядом с ней, внимательно рассматривая.
- Что случилось? – встревоженно спросил он, видя пот, струившийся по бледной коже. – Зачем ты ушла из лазарета? – строго добавил он.
- Меня уже отпустили! – раздраженно отозвалась Хеллфаер.
Она с вызовом посмотрела Сэму в глаза: не хватало, чтобы он еще раз потащил ее в лазарет! Тогда медсестра точно привяжет ее к койке и не отпустит еще как минимум сутки. Колючий, испытывающий взгляд мужчины заставлял лётчицу занервничать. Она уже была готова сказать какую-нибудь гадость, но внезапно в памяти всплыли слова медсестры о том, что Сэм вчера за нее очень перепугался. Подумав об этом, Хеллфаер смягчилась, гнев отступил, и взгляд ее стал спокойным. Сэм тоже заметил эту перемену.
- Я решила немного размяться, - проговорила она теперь уже спокойным и даже немного усталым голосом.
- А на землю тогда чего улеглась? – все так же строго спросил Сэм, - позагорать захотелось?
- Нет, - усмехнулась девушка. Ей стало даже весело от чересчур строгого тона Стоуна.
Сэму этот смех очень не понравился, и взгляд его стал еще суровее. Встав на ноги, он подался вперед, намереваясь поднять Хеллфаер с земли.
- Вставай! – скомандовал он голосом, не терпящим возражений.
Девушка изумленно уставилась на него, но все-таки подчинилась и, схватившись за его протянутые руки, поднялась.
- А теперь пошли в лазарет, - Сэм настойчиво потянул ее в сторону, но она встала как вкопанная.
- Еще чего! Я же тебе сказала, что со мной все прекрасно! Подумаешь, немного увлеклась тренировкой, не рассчитала силы. Ерунда, уже все прошло.
Сэм еще раз испытующе посмотрел на нее, решая, верить ли ее словам или же насильно тащить на встречу с медсестрой.
- Ладно, твоя взяла, - махнул он рукой, - на вот, воды хотя бы выпей.
Стоун потянулся к прикрепленной на поясе бутылке и, отстегнув ее, отдал Хеллфаер.
- Спасибо, - смущенно пробормотала она.
Прикрепив наполовину опустевшую бутылку обратно к поясу, Стоун огляделся: с разных сторон начали доноситься голоса и прочие звуки, свидетельствующие о том, что штаб оживает.
- Может, пойдем немного постреляем? – предложил он, видя, что Хеллфаер, тоже обратив внимание на оживление вокруг, занервничала.
- Хорошо, - коротко кивнула она.

Отведенная под тир площадка находилась на некотором расстоянии от основных строений. Дойдя до нее, Стоун и Хеллфаер обнаружили, что там никого не было.
Подготовив оружие и патроны, Сэм повернулся к девушке.
- Начнем? – улыбнулся он, но ответной улыбки не встретил.
- Давай, сперва ты.
В ответ Сэм лишь пожал плечами. Он взял пистолет и приготовился. Спустя пару секунд активировались несколько целей, которые двигались на него с разной скоростью. Расправиться с ними не составило труда. Следом появилось еще несколько, но и они были залихватски уничтожены еще в самом начале своего движения.
- Теперь твоя очередь, - Сэм перезарядил пистолет и протянул его Хеллфаер.
Девушка уверенно взяла оружие, но зоркий глаз Сэма заметил, как губы ее едва заметно дрогнули. Не придав этому значения, он сделал пару шагов в сторону. Обычно Стоун старался оставаться беспристрастным, но то, что случилась дальше, его крайне удивило. Из девяти целей было поражено лишь пять, а пятая и вовсе в последний момент.
Воцарилась напряженная тишина. Сэм в полном недоумении смотрел то на спину девушки, то на оставшиеся невредимыми цели.
- Давай-ка еще раз, - тряхнул головой он, решив, что в первый раз что-то пошло не так.
Цели вновь пришли в движение, но на этот раз результаты оказались еще хуже. Третья попытка закончилась тем же.
Хеллфаер молча положила пистолет, ее лицо не выражало никаких эмоций.
- Н-да, - протянул Стоун, отведя взгляд в сторону, - стрелок из тебя де… не очень.
«Да она и с метра в сарай не попадет!» - не упустила возможности вставить свои пять копеек Нетрикса.
Хеллфаер собралась с духом, чтобы ответить, но передумала, когда услышала чужое «Цыц!».
- Это я не тебе, – поспешил успокоить ее Стоун, увидев круглые от удивления глаза.
- Спасибо, - процедила сквозь зубы летчица и резко развернулась, намереваясь уйти.
- Стоп-стоп, не так быстро, - Стоун схватил ее за руку, отметив про себя, что она была влажной. – Слушай, - мягко сказал он, - не горячись. Навык стрельбы – дело наживное. Надо тренироваться, а не убегать в истерике.
Щеки девушки вспыхнули, взгляд стал злее. Выдернув руку, она хотела сказать какую-нибудь колкость, но на ум ничего не пришло.
- Я устала, - коротко бросила она, после чего развернулась и спешно пошла в сторону жилого сектора, уже не реагируя на доносившиеся ей вслед извинения.
Хеллфаер было горько слышать слова Сэма, назвавшим ее плохим стрелком, но еще горше было осознавать, что это было чистой правдой.

С момента полета в лагерь, где находился «Ключ к Вечности» прошла неделя. Все это время обстановка была относительно спокойной, что дало людям некоторую передышку. Столкновение с врагом случилось всего один раз, и то далеко в пустыне.

Как и предсказывала медсестра, Хеллфаер за эти дни действительно почувствовала себя знаменитостью. С ней то и дело пытались заговорить, некоторые даже предпринимали попытки познакомиться поближе, но девушка вежливо, но ясно давала понять, что ее это не интересует.
Хеллфаер действительно не считала, что совершила что-то выдающееся, и повышенное внимание ее раздражало. Особенно тщательно она избегала встреч со Стоуном. Лишь несколько раз ему удавалось заговорить с ней. Он надеялся примириться, но каждый раз Хеллфаер под предлогом неотложных дел убегала. Поняв, что дело гиблое, Сэм решил оставить все как есть.
А на восьмой день после вылета к «Ключу…» пришло срочное сообщение: в лагере прогремел взрыв.
Словно пораженный громом среди ясного неба, Сэм бежал по коридору, не веря в услышанное и на ходу отдавая приказы о срочной отправке спасательных вертолетов.
Известия приходили неутешительные. Нетрикса сообщала о гибели троих ученых. Часть важного оборудования была повреждена. Сэм слушал отчеты своей помощницы молча, и только проступившие на лице желваки выдавали его состояние.
Когда до места назначения оставалось всего несколько минут, пришло новое сообщение.
- Сэм… - тихо и как-то осторожно сказала Нетрикса.
- Что такое?! – воскликнул Стоун, поняв, что случилось нечто очень плохое.
- Печальная новость, - спустя несколько секунд продолжила она, - капитан Санленд погиб. Во время взрыва его ранило осколком, кровотечение не удалось остановить.
Не сказав ни слова, Сэм тяжело откинулся на спинку сиденья. В голове у него звенело. Казалось, даже всепоглощающий шум винтов растворился в этом ужасном звоне.
Несколько раз Нетрикса порывалась сказать что-нибудь, но в такой ситуации даже искусственный разум словно растерялся, не зная, какие тут можно подобрать слова. Ей оставалось лишь слушать, как тяжело бьется сердце Сэма.
«Теперь это дело чести», - подумала она, но вслух ничего не сказала.

В рации зазвучал голос пилота, сообщивший, что они идут на посадку. Медики приготовились, и едва вертолет коснулся земли, они выскочили и бегом направились к лагерю.
К прибытию спасательной группы пожар уже удалось погасить, но воздух по-прежнему был пропитан удушливым запахом гари. Лагерь был похож на взбудораженный муравейник, но паники не было.
Медики работали быстро и слаженно. Раненых в спешке грузили в вертолет, чтобы транспортировать в каирский госпиталь. Увы, несмотря на их отчаянные старания, спасти удалось не всех.

Палящее солнце и ужасный запах горелого заставляли людей держаться подальше от места взрыва. Однако Сэма это, казалось, не волновало. Он внимательно осматривал то, что совсем недавно было складом.
Повсюду валялись обгоревшие куски ящиков, контейнеров всевозможных размеров, в которых хранилось продовольствие, а также части необходимого для ученых оборудования. Они были хорошо знакомы Сэму, ведь неделю назад он сам возглавлял группу, доставившую их в лагерь.
- Взрывчатка находилась в нашем грузе, - неловко сообщила Нетрикса и без того очевидный факт. – Неужели мы сами привезли сюда бомбу! - в ужасе добавила она.
- Да, - холодно ответил Сэм, и если бы Нетрикса могла, то обязательно содрогнулась от его тона.
- Но ведь он был прислан нам опечатанным. Как там могла оказаться бомба, и почему она сработала только сейчас?! – воскликнула она, снова и снова сканируя место взрыва, но зацепок найти не удалось.
- Не знаю, - покачал головой Стоун, - могу лишь предположить, что целью был конкретный человек.
- То есть, это не просто диверсия? – Нетрикса начала понимать ход мыслей Сэма и немедленно отобразила список погибших и раненных. Среди них, как и ожидалось, оказался профессор, возглавлявшийся исследования артефакта. – Вероятно, он и был главной мишенью?
- Да, полагаю.
Сэм с досадой пнул попавшуюся под ногу обгоревшую деревяшку. Мысли его вертелись вокруг того злополучного дня. Он знал: ключ к разгадке кроется в предшествующих ему событиях. Нужно было понять, что необычного случилось в этот период.
Картины всплывали в памяти одна за другой, но зацепиться за что-либо не удавалось.
- Погоди! - воскликнула Нетрикса, - так ведь первым под подозрение попадешь ты! Ведь именно ты был командиром группы, доставившей сюда проклятый груз.
- Не понимаю, что я упустил?.. – шептал Сэм, не обращая внимания чужие на слова.
Внезапно в голове искрой мелькнула мысль, заставшая Стоуна содрогнуться: как раз в это самое время в штабе появилась Хеллфаер!
- Нет-нет, - говорил он себе под нос, качая головой, - что за глупости!
- О чем ты? – встревоженно спросила Нетрикса.
Стоун не отвечал. Он отчаянно пытался зацепиться за что-нибудь, что могло бы отвести от нее подозрения.
- Эй! – крикнула Нетрикса, требуя ответа. – Алло, гараж!
- Да не ори ты, здесь я!
- А я уж подумала, что ты в параллельной вселенной завис, – язвил голос в голове. – Сейчас нельзя отвлекаться.
- Это точно.
Решив, что подозревать Хеллфаер нет серьезных оснований, Сэм не стал делиться своими мыслями, особенно учитывая предвзятое отношение Нетриксы к ней.

Еще раз осмотрев место взрыва, Стоун направился обратно к вертолету, но едва он вышел за огороженную территорию, как встретил человека, которого увидеть никак не ожидал.
- Привет, - поздоровался шедший навстречу Джон Браун.
- А ты почему здесь? – Сэм удивленно поднял бровь.
- Я тоже рад тебя видеть, - усмехнулся техник. – Командование послало еще один вертолет, я прилетел на нем. Сам понимаешь: лишние руки сейчас нелишние.
- Ясно, - сухо сказал Стоун.
Развернувшись, они медленно пошли вдоль занесенной песком дорожки, ведущей от лагеря к площадке, где стояли вертолеты. Оба молчали, каждый думал о своем.
К этому моменту вся территория уже была обследована – опасности еще одного взрыва не было.
Вокруг по-прежнему суетились люди. Тяжелораненых доставили в Каир, а тем, кто отказался от госпитализации, помощь оказывалась на месте. Но даже несмотря на всеобщее возбуждение, атмосфера в лагере была гнетущей.
Смотря на происходящее вокруг, Сэм чувствовал вину за случившееся. И хотя на лице его не читалось ничего, кроме сосредоточенности, горькая складка легла у его губ.
- Как считаешь, что случилось? – хриплым голосом спросил Джон, покашливая. – В грузе была спрятана бомба?
- Однозначно, - коротко ответил Стоун, пристально посмотрев на техника.
- Но их доставили из отделения EDF в Каире опечатанными… - Браун сделал многозначительную паузу, а затем в сердцах воскликнул: - Неужели среди нас завелся предатель?!
Стоун по-прежнему пристально смотрел на своего товарища, не понимая, что его в нем беспокоит.
- Да, какая-то тварь завелась, с этим не поспоришь, но вот кто - это главный вопрос.
- Хм… - Джон задумчиво почесал подбородок.
Стараясь ухватиться хоть за какую-нибудь ниточку, которая могла указать на возможного предателя, Сэм в который раз перебирал в уме события прошедших дней, но результата не было. Его мучили злость и досада, а мысль о гибели близкого друга и вовсе сводила с ума.
Внезапно его размышления прервал возглас:
- Послушай, - Джон схватил его за руку, но тут же отдернул ее, смутившись. Понизив голос почти до шепота, он продолжил: - Та девушка - Хеллфаер - она ведь появилась в штабе как раз в это время.
Взгляд Сэма сделался диким, отчего по телу Брауна пробежала нервная дрожь.
- И что? По-твоему, ее сразу стоит обвинять в предательстве? – грозно сказал Стоун.
- Эээ… - майка на спине Джона мгновенно стала влажной. Он с трудом сохранял спокойное лицо, - так ведь ее пока еще никто не обвиняет. Я просто высказываю свои предположения.
«А ведь он прав!» - вклинилась в разговор Нетрикса, но Стоун проигнорировал ее слова, лишь коротко бросив:
- Отстань.
- Что? – изумился Браун.
- Это я не тебе, - махнул рукой Стоун.
Отвернувшись, он стал вглядываться вдаль, но на самом деле Сэм изо всех сил всматривался в прошлое, отчаянно ища ответ. Круговерть мыслей носилась в голове с бешеной скоростью.
Еще большую сумятицу вносила Нетрикса, чей голос, подобно колоколу, звенел в ушах. Стоун тихо шипел на нее, в тысячный раз пожалев, что к ней не прилагалась кнопка принудительного отключения. Но как бы Сэм ни отмахивался от ее слов, он не мог отрицать того факта, что из-за личных симпатий к Хеллфаер его бдительность ослабла.
В конце концов, сумев отречься от любых эмоций, Стоун сосредоточился на фактах, связанных с девушкой и тем, что случилось в лагере.
Браун не вмешивался, только бегающий взгляд выдавал его волнение. И когда он уже собирался спросить Сэма, о чем тот думает, Стоун вдруг сам встрепенулся. Воспоминание о том, как Хеллфаер несла какие-то коробки в вертолет уже после завершения погрузки, всплыло в памяти и было подобно брошенной гранате. Он почувствовал, как у него похолодел затылок.
Сэм не торопился озвучивать свое воспоминание, но его возбуждение не осталось незамеченным.
- Что случилось? – боязливо спросил Браун, робко и как будто с надеждой заглядывая в глаза собеседнику.
Пальцы Стоуна сами сжались в кулаки. Ему нестерпимо хотелось кого-нибудь ударить. Но, к счастью, сдержавшись, он только прорычал что-то невнятное. Джон разобрал в этом брань.
Сэм устало вздохнул, плечи его поникли, словно внутри его что-то оборвалось. Опустив голову, он закрыл глаза и потер кулаком лоб.
- Поверить не могу… - потухшим голосом сказал Сэм.
- Я тоже в шоке, – кивнул Джон, с неподдельным сочувствием посмотрев на товарища.
- Нет, – строгий голос и колючий взгляд Стоуна вновь заставили спину Брауна покрыться мурашками. - Еще ничего не доказано! А без доказательств обвинять ее никто не имеет права!
- Да-да, я не спорю - спешно закивал Джон, за что вновь получил укол пристальным взглядом. – Не смотри ты на меня, как удав на кролика. Я говорю искренне! – испуганно залепетал техник.
Презрительно хмыкнув, Сэм отвернулся, тихо шепнув:
- Тебя это тоже касается, Нетти.
Услышав в ответ недовольное «Пфф…», Сэм напрягся, но спорить не стал, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.
- Кстати, - осторожно сказал Джон после недолгого молчания, - а ведь она здесь.
- Кто? – переспросил Сэм, но тут же сообразил, о ком шла речь.
- Как кто? Наша подозреваемая, - Браун хищно прищурился, взгляд его устремился в сторону, где стояли вертолеты. – Она и привезла нас сюда. Уж не полюбоваться ли на плоды труда своего? – зло осклабился техник.
От этих слов гнев Сэма вспыхнул с новой силой.
- Я ведь только что сказал, что обвинять ее пока рано!
- Да, но… - поспешил оправдаться Джон, но его резко оборвали.
- Слышать ничего не хочу! И не смей трепаться об этом, - отрезал Стоун, после чего развернулся и, не прощаясь, ушел.
Джон крикнул что-то ему вслед, но Сэм уже не реагировал. Однако если бы он обернулся, то увидел, что тревога исчезла с лица Брауна, а уголок его губ на долю секунды вздернулся.

Большая часть восстановительных работ завершилась глубоко за полночь, но ученым срочно требовалось доставить из Каира оборудование, чтобы скорее возобновить свою работу. К тому же в огне была уничтожена большая часть продовольствия и, главное, значительные запасы питьевой воды.
Стоун принял решение послать вертолет в Каир немедленно, поскольку дальше откладывать этот вопрос было нельзя.
Уставшие и понурые бойцы один за другим садились в вертолет. Последней заняла свое место Хеллфаер. Проверив все системы, она уже хотела завести двигатель, но внезапно встретилась взглядом с Сэмом, стоявшим немного в стороне, словно желая укрыться от электрического света. В слабом освещении его лицо показалось девушке особенно хмурым. Вопросительно посмотрев на него, Хеллфаер жестом спросила, полетит ли он с ними, но Стоун медленно покачал головой, чуть улыбнувшись. Понимающе кивнув, она завела двигатель, и уже через минуту вертолет скрылся в ночной мгле.
Провожая его взглядом, Сэм тихо сказал Нетриксе:
- Следи за ними.
- Всенепременно, - хищно отозвалась она, после чего добавила: – А когда планируешь отправить в штаб оставшихся ребят?
- Думаю, ближе к утру. Здесь еще осталась кое-какая работа, - ответил Стоун и устало потер красные от напряжения глаза.

Увы, Стоун не подозревал, что его планам не суждено сбыться. Через час встревоженный голос Нетриксы сообщил, что Хеллфаер послала сигнал SOS.
- Что бы это могло значить? – протараторила она.
- Как что?! – вскричал Сэм, - это значит, что мы должны поспешить им на помощь! Немедленно сообщи в штаб: группа уже в пути.
Стоун бежал к вертолетной площадке. Другие бойцы, получив приказ, тоже спешили занять свои места.
Запрыгнув в вертолет Сэм, увидел, что в кресле пилота сидел Джон.
- Ты нас повезешь? – удивленно спросил он по внутренней связи.
- Да, - коротко ответил Браун, заводя двигатель.
- Хорошо, - кивнул Сэм, понимая, что времени на спор не было.

С момента полета в лагерь, где находился «Ключ к Вечности», прошла неделя. Все это время обстановка была относительно спокойной, что дало людям некоторую передышку. Столкновение с врагом случилось всего один раз, и то далеко в пустыне.

Как и предсказывала медсестра, Хеллфаер за эти дни действительно почувствовала себя знаменитостью. С ней то и дело пытались заговорить, а некоторые даже предпринимали попытки познакомиться поближе, но девушка вежливо, но ясно давала понять, что ее это не интересует.
Хеллфаер действительно не считала, что совершила что-то выдающееся, и повышенное внимание ее раздражало. Особенно тщательно она избегала встреч со Стоуном. Лишь несколько раз ему удавалось заговорить с ней. Он надеялся примириться, но каждый раз Хеллфаер под предлогом неотложных дел убегала. Поняв, что дело гиблое, Сэм решил оставить все как есть.
А на восьмой день после вылета к «Ключу…» пришло срочное сообщение: в лагере прогремел взрыв.
Словно пораженный громом среди ясного неба, Сэм бежал по коридору, не веря в услышанное и на ходу отдавая приказы о срочной отправке спасательных вертолетов.
Известия приходили неутешительные. Нетрикса сообщала о гибели троих ученых. Часть важного оборудования была повреждена. Сэм слушал отчеты своей помощницы молча, и только проступившие на лице желваки выдавали его напряжение.
Когда до места назначения оставалось всего несколько минут, пришло новое сообщение.
- Сэм… - тихо и как-то осторожно сказала Нетрикса.
- Что такое?! – воскликнул Стоун, поняв, что случилось нечто очень плохое.
- Печальная новость, - спустя несколько секунд продолжила она, - капитан Санленд погиб. Во время взрыва его ранило осколком, кровотечение не удалось остановить.
Не сказав ни слова, Сэм тяжело откинулся на спинку сиденья. В голове у него звенело. Казалось, даже всепоглощающий шум винта растворился в этом ужасном звоне.
Несколько раз Нетрикса порывалась сказать что-нибудь, но в такой ситуации даже искусственный разум словно растерялся, не зная, какие тут можно подобрать слова. Ей оставалось лишь слушать, как тяжело бьется сердце Сэма.
«Теперь это дело чести», - подумала она, но вслух ничего не сказала.

В рации зазвучал голос пилота, сообщивший, что они идут на посадку. Медики приготовились, и едва вертолет коснулся земли, они выскочили и бегом направились к лагерю.
К прибытию спасательной группы пожар уже удалось погасить, но воздух по-прежнему был пропитан удушливым запахом гари. Лагерь был похож на взбудораженный муравейник, но паники не было.
Медики работали быстро и слаженно. Раненных в спешке грузи в вертолет, чтобы транспортировать в каирский госпиталь. Увы, несмотря на их отчаянные старания, спасти удалось не всех.

Палящее солнце и ужасный запах горелого заставляли людей держаться подальше от места взрыва. Однако Сэма это, казалось, не волновало. Он внимательно осматривал то, что совсем недавно было складом.
Повсюду валялись обгоревшие куски ящиков, контейнеров всевозможных размеров, в которых хранилось продовольствие, а также части необходимого для ученых оборудования. Они были хорошо знакомы Сэму, ведь неделю назад он сам возглавлял группу, доставившую их в лагерь.
- Взрывчатка находилась в нашем грузе, - неловко сообщила Нетрикса и без того очевидный факт. – Неужели мы сами привезли сюда бомбу! - в ужасе добавила она.
- Да, - холодно ответил Сэм, и если бы Нетрикса могла, то обязательно содрогнулась от его тона.
- Но ведь он был прислан нам опечатанным. Как там могла оказаться бомба, и почему она сработала только сейчас?! – воскликнула она, снова и снова сканируя место взрыва, но зацепок найти не удавалось.
- Не знаю, - покачал головой Стоун, - могу лишь предположить, что целью был конкретный человек.
- То есть это не просто диверсия? – Нетрикса начала понимать ход мыслей Сэма, и немедленно отобразила список погибших и раненых. Среди них, как и ожидалось, оказался профессор, возглавлявшийся исследования артефакта. – Вероятно, он и был главной мишенью?
- Да, полагаю.
Сэм с досадой пнул попавшуюся под ногу обгоревшую деревяшку. Мысли его вертелись вокруг того злополучного дня. Он знал: ключ к разгадке кроется в предшествующих ему событиях. Нужно было понять, что необычного случилось в тот период.
Картины всплывали в памяти одна за другой, но это не принесло результатов.
- Погоди! - воскликнула Нетрикса, - так ведь первым под подозрение попадешь ты! Ведь именно ты был командиром группы, доставившей сюда проклятый груз.
- Не понимаю, что я упустил?.. – шептал Сэм, не обращая внимания на чужие слова.
Внезапно в голове искрой мелькнула мысль, заставшая Стоуна содрогнуться: как раз в это время в штабе появилась Хеллфаер!
- Нет-нет, - бурчал он себе под нос, качая головой, - что за глупости…
- О чем ты? – встревоженно спросила Нетрикса.
Стоун не отвечал. Он отчаянно пытался зацепиться за что-нибудь, что могло бы отвести от нее подозрения.
- Эй! – крикнула Нетрикса, требуя ответа. – Алло, гараж!
- Да не ори ты, здесь я!
- А я уж подумала, что ты в параллельной вселенной завис, – язвил голос в голове. – Сейчас нельзя отвлекаться.
- Это точно.
Решив, что подозревать Хеллфаер нет серьезных оснований, Сэм не стал делиться своими мыслями, особенно учитывая предвзятое отношение Нетриксы к ней.

Еще раз осмотрев место взрыва, Стоун направился обратно вертолету, но едва он вышел за огороженную территорию, как встретил человека, которого увидеть никак не ожидал.
- Привет, - поздоровался шедший ему навстречу Джон Браун.
- А ты почему здесь? – Сэм удивленно поднял бровь.
- Я тоже рад тебя видеть, - усмехнулся техник. – Командование послало еще один вертолет, я прилетел на нем. Сам понимаешь: лишние руки сейчас нелишние.
- Ясно, - сухо сказал Стоун.
Развернувшись, они медленно пошли вдоль занесенной песком дорожки, ведущей от лагеря к площадке, где стояли вертолеты. Оба молчали, каждый думал о своем.
К этому моменту вся территория уже была обследована – опасности еще одного взрыва не было.
Вокруг по-прежнему суетились люди. Тяжелораненых доставили в Каир, а тем, кто отказался от госпитализации, помощь оказывалась на месте. Но даже несмотря на всеобщее возбуждение, атмосфера в лагере была гнетущей.
Смотря на происходящее вокруг, Сэм чувствовал вину за случившееся. И хотя на лице его не читалось ничего, кроме сосредоточенности, горькая складка легла у его губ.
- Как считаешь, что случилось? – хриплым голосом спросил Джон, покашливая. – В грузе была спрятана бомба?
- Однозначно, - коротко ответил Стоун, пристально посмотрев на техника.
- Но их доставили из отделения EDF в Каире опечатанными… - Браун сделал многозначительную паузу, а затем в сердцах воскликнул: - Неужели среди нас завелся предатель?!
Стоун по-прежнему пристально смотрел на товарища, не понимая, что его в нем беспокоит.
- Да, какая-то тварь завелась, с этим не поспоришь, но вот кто - это главный вопрос.
- Хм… - Джон задумчиво почесал подбородок.
Стараясь ухватиться хоть за какую-нибудь ниточку, которая могла указать на возможного предателя, Сэм в который раз перебирал в уме события прошедших дней, но нащупать эту самую нить никак не удавалось. Его мучили злость и досада, а мысль о гибели близкого друга и вовсе сводила с ума.
Внезапно его размышления прервал возглас:
- Послушай, - Джон схватил его за руку, но тут же отдернул ее смутившись. Понизив голос почти до шепота, он продолжил: - Та девушка - Хеллфаер - она ведь появилась в штабе как раз в это время.
Взгляд Сэма сделался диким, отчего по телу Брауна пробежала нервная дрожь.
- И что? По-твоему, ее сразу стоит обвинять в предательстве? – грозно сказал Стоун.
- Эээ… - майка на спине Джона мгновенно стала влажной. Он с трудом сохранял спокойное лицо, - так ведь ее пока еще никто не обвиняет. Я просто высказываю свои предположения.
«А ведь он прав!» - вклинилась в разговор Нетрикса, но Стоун проигнорировал ее, лишь коротко бросив:
- Отстань.
- Что? – изумился Браун.
- Это я не тебе, - махнул рукой Стоун.
Отвернувшись, он стал вглядываться в даль, но на самом деле Сэм изо всех сил всматривался в прошлое, отчаянно ища ответ. Круговерть мыслей носилась в голове с бешеной скоростью.
Еще большую сумятицу вносила Нетрикса, чей голос подобно колоколу звенел в ушах. Стоун тихо шипел на нее, в тысячный раз пожалев, что к ней не прилагалась кнопка принудительного отключения. Но как бы Сэм ни отмахивался от ее слов, он не мог отрицать того факта, что из-за личных симпатий к Хеллфаер его бдительность ослабла.
В конце концов, сумев-таки отречься от своих эмоций, Стоун сосредоточился на фактах, связанных с девушкой и тем, что случилось в лагере.
Браун не вмешивался, только бегающий взгляд выдавал его волнение. Но когда он уже собирался спросить Сэма, о чем тот думает, Стоун вдруг сам встрепенулся. Воспоминание о том, как Хеллфаер несла какие-то коробки в вертолет уже после завершения погрузки, всплыло в памяти и было подобно брошенной гранате. Сэм почувствовал, как у него похолодел затылок. Он не торопился озвучивать свое воспоминание, но его возбуждение не осталось незамеченным.
- Что случилось? – боязливо спросил Браун, робко и как будто с надеждой заглядывая в глаза собеседнику.
Пальцы Стоуна сами сжались в кулаки. Ему нестерпимо захотелось кого-нибудь ударить. Но к счастью, сдержавшись, он только прорычал что-то невнятное. Джон разобрал в этом брань.
Сэм устало вздохнул, плечи его поникли, словно внутри его что-то оборвалось. Опустив голову, он закрыл глаза и потер кулаком лоб.
- Поверить не могу… - потухшим голосом сказал Сэм.
- Я тоже в шоке, – кивнул Джон, с неподдельным сочувствием посмотрев на товарища.
- Нет, – строгий голос и колючий взгляд Стоуна вновь заставили спину Брауна покрыться мурашками. - Еще ничего не доказано! А без доказательств обвинять ее никто не имеет права!
- Да-да, я не спорю - спешно закивал Джон, за что вновь получил укол пристальным взглядом. – Не смотри ты на меня, как удав на кролика. Я говорю искренне! – испуганно залепетал техник.
Презрительно хмыкнув, Сэм отвернулся, тихо шепнув:
- Тебя это тоже касается, Нетти.
Услышав в ответ недовольное «Пфф…», Сэм напрягся, но спорить не стал, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.
- Кстати, - осторожно сказал Джон, после недолгого молчания, - а ведь она здесь.
- Кто? – переспросил Сэм, но тут же сообразил, о ком шла речь.
- Как кто? Наша подозреваемая, - Браун хищно прищурился, взгляд его устремился в сторону, где стояли вертолеты. – Она и привезла нас сюда. Уж не полюбоваться ли на плоды труда своего? – зло осклабился техник.
От этих слов гнев Сэма вспыхнул с новой силой.
- Я ведь только что сказал, что обвинять ее пока рано!
- Да, но… - поспешил оправдаться Джон, но его резко оборвали.
- Слышать ничего не хочу! И не смей трепаться об этом, - отрезал Стоун, после чего развернулся и, не прощаясь, ушел.
Джон крикнул что-то ему вслед, но Сэм уже не реагировал. Однако если бы он обернулся, то увидел, что тревога исчезла с лица Брауна, а уголок его губ на долю секунды вздернулся.

Большая часть восстановительных работ завершилась глубоко за полночь, но ученым срочно требовалось доставить из Каира оборудование, чтобы скорее возобновить работу. К тому же в огне была уничтожена большая часть продовольствия и, главное, значительные запасы питьевой воды.
Стоун принял решение послать вертолет в Каир немедленно, поскольку дальше откладывать решение этого вопроса было нельзя.
Уставшие и понурые бойцы один за другим садились в вертолет. Последней заняла свое место Хеллфаер. Проверив все системы, она уже хотела завести двигатель, но внезапно встретилась взглядом с Сэмом, стоявшим немного в стороне, словно желая укрыться от электрического света. В слабом освещении его лицо показалось девушке особенно хмурым. Вопросительно посмотрев на него, Хеллфаер жестом спросила, полетит ли он с ними, но Стоун медленно покачал головой, чуть улыбнувшись. Понимающе кивнув, она завела двигатель, и уже через минуту вертолет скрылся в ночной мгле.
Провожая его взглядом, Сэм тихо сказал Нетриксе:
- Следи за ними.
- Всенепременно, - хищно отозвалась она, после чего добавила: – А когда планируешь отправить в штаб оставшихся ребят?
- Думаю, ближе к утру. Здесь еще осталась кое-какая работа, - ответил Стоун и устало потер красные от напряжения глаза.

Увы, Стоун не подозревал, что его планам не суждено сбыться. Через час встревоженный голос Нетриксы сообщил, что Хеллфаер послала сигнал SOS.
- Что бы это могло значить? – протараторила она.
- Как что?! – вскричал Сэм. – Это значит, что мы должны поспешить им на помощь! Немедленно сообщи в штаб: группа уже в пути.
Стоун бежал к вертолетной площадке. Другие бойцы, получив приказ, тоже спешили занять свои места.
Запрыгнув в вертолет Сэм, увидел, что в кресле пилота сидел Джон.
- Ты нас повезешь? – удивленно спросил он по внутренней связи.
- Да, - коротко ответил Браун, заводя двигатель.
- Хорошо, - кивнул Сэм, понимая, что времени на спор не было.

Шум винта рассекал ночную тишину. Догадываясь, что товарищи, скорее всего, столкнулись с притаившимся в пустыне врагом, бойцы нервно переглядывались: нападения стоило ожидать в любую минуту.
Сэм тоже понимал это, но его все же мучили сомнения. Встречи с пришельцами на открытых пространствах в пустыне были редки, ведь отследить быстродвижущийся вертолет не так-то просто. В основном нападения случались вблизи населенных пунктов, к тому же близлежащая к Каиру территория тщательно охранялась, и возможность атаки казалась Стоуну весьма подозрительной.
В голову настойчиво стучалась мысль о заранее подготовленной засаде. Враг точно знал, где и когда пролетит вертолет. Вполне вероятно, что он отклонился от курса и попал в ловушку.
Сэм в ярости стиснул зубы. Ему не хотелось даже думать, что Хеллфаер нарочно увела вертолет из охраняемой зоны в отдалённые полуразрушенные пригороды, которые давно покинули местные жители из-за частых атак пришельцев, чей источник появления никак не удавалось отследить.
Нерадостные мысли Сэма вскоре подтвердило сообщение Нетриксы. Место, откуда поступил сигнал бедствия, совершенно точно указывало на отклонение от безопасного маршрута.
- Мы скоро прибудем, - раздался в рации голос Брауна.
- Сади вертолет в километре от точки крушения, - приказал Стоун холодным, как лед, голосом.

На подлете к предполагаемой точке высадки Джон тщательно просканировал поверхность: следов вражеского присутствия не обнаружилось.
Быстро покинув вертолет, бойцы рассредоточились. Медленно, но верно они продвигались к цели.
Очень скоро среди ничем не освещаемых руин жилых кварталов стал виден поднимающийся вдалеке дымок. Сомнений быть не могло: он шел от потерпевшего крушение вертолета.
- Всем быть начеку, - тихо проговорил Сэм по внутренней связи, - внимательно прислушивайтесь: этих гадов бывает хорошо слышно.
- Может, не стоит пока вступать в бой? – подала голос Нетрикса. – Я связалась со штабом, они обещали выслать подкрепление из Каира.
- Некогда их ждать, - отрезал Стоун. - К тому же я готов поспорить, что помощь прибудет не раньше утра, когда рассветет: слишком велика вероятность попасть в засаду и потерять еще больше людей.
- Окей, поняла.

Как и ожидал Сэм, враг дал о себе знать именно звуками. Когда до цели оставалась пара сотен метров, послышалось тихое рычание и характерный стрекочущий звук, свидетельствующий о присутствии где-то рядом арахноидов.
- Есть выжившие? – шепотом спросил Сэм свою помощницу, осторожно продвигаясь вперед.
- Не могу точно сказать. По крайней мере, в ближайших двухстах метрах нет.
- Дьявол… - процедил сквозь зубы Стоун.
Дальше достигнутой позиции продвинуться незамеченными никому не удалось. Безмолвие ночи прорезал крик скорпионоподобной твари и последовавшая за ним пулеметная очередь.
- Отходим! - скомандовал Сэм. – Надо увести врагов подальше от места крушения!
Уже через несколько минут стало понятно, что пришельцы имеют численное преимущество. Однако ночная тьма ничем не освещаемых руин играла людям на руку. Твари, которые хорошо видели в темноте, – большие и маленькие пауки - были уничтожены первыми.
Тщательно координируя свои действия, солдаты заставили вражескую группу разбиться на части, уничтожить которые было намного проще, а полуразрушенные постройки, бывшие ранее магазинчиками, гаражами и киосками, служили для них отличным укрытием.
Следующими под крупный калибр попали гнаары. Чуть дольше пришлось повозиться с клирами, но их приближение выдавал громкий цокот копыт. К сожалению, без жертв со стороны людей не обошлось. Двое из десяти солдат были убиты, и еще трое получили ранения.
Сэм отдавал приказы четко и быстро, распределяя оставшихся бойцов таким образом, чтобы они могли отвести противников от тех, кто был ранен.
Вскоре численное преимущество перешло на сторону людей, но выманить засевших возле вертолета троих взрослых арахноидов никак не удавалось.
- Оставайтесь на своих позициях, – скомандовал Стоун, получив сообщения от тех, кто был послан прикрывать раненых, что все пришельцы в их поле зрения уничтожены. – Дожидайтесь подмоги.
- Сэм, ты ополоумел?! – затрещала рация голосом Брауна. – Решил один завалить трех арахноидов без нормальной пушки?
- У меня для них есть особое угощение, - злобно оскалившись, ответил Сэм.
- Подожди, я иду к тебе!
- Нет, отставить! – выкрикнул Стоун, и тут же над его головой просвистели вражеские пули.
Сэму пришлось срочно менять позицию. Пригнувшись, он стал быстро отходить в сторону ранее замеченного им укрытия. Двигаться приходилось быстро: над головой то и дело раздавались выстрелы. Наткнувшись на торчащую из куска стены арматуру, Сэм едва не распорол себе бок, но обошлось лишь неглубокой царапиной. Зашипев, он припал к земле и замер. Стрельба прекратилась.
Проверив запас взрывчатки, Стоун тихо выругался: ее не хватит, чтобы уничтожить столько взрослых арахноидов.
Сэм еще некоторое время оставался неподвижен, спешно обдумывая дальнейшие действия. Нужно было оглядеться, чтобы оценить ситуацию.
Медленно и бесшумно он поднялся, стараясь не высовываться за край обломков, служивших ему укрытием. С новой позиции врага стало хорошо видно. Арахноиды находились у подножья полуразрушенного трехэтажного дома. Трескуче перекликаясь, они медленно двигались вдоль стены.
- Надо что-то делать, - раздался в рации голос Брауна.
- Ты где? – рыкнул Стоун ослушавшемуся его бойцу.
- Эти твари сейчас слева от меня, метрах в пятидесяти.
- Ясно, - чуть спокойнее сказал Сэм. – Я немного дальше, и они у меня справа.
- Что думаешь делать? Может, стоит просто подождать подкрепления?
- Если бы они спешили нам на помощь, то уже были здесь! – теряя терпение от пустой болтовни, выпалил Стоун. – Нужно действовать самим. Каждая минута на счету!
- Есть какие-нибудь идеи? – робко поинтересовался Джон.
- Взрывч…
Крик арахноида заставил Стоуна проглотить половину слова, но выстрелов не последовало.
- Взрывчатки на всех у меня не хватит, - вновь заговорил Стоун, - но, кажется, я кое-что придумал. Жди моих указаний.
Отключив рацию, он вновь осторожно выглянул из укрытия.
- Что ты задумал? – испуганно затараторила Нетрикса.
- Просканируй здание. Найди самое слабое место, – коротко ответил Сэм.
- Ты хочешь обрушить на них дом?!
- Да. Это наш единственный шанс избавиться от этих гадов.
- Можно попробовать! - воскликнула Нетрикса и уже через пару секунд объясняла Сэму, где именно он должен заложить взрывчатку.
Оставалось самое сложное – суметь незамеченным подобраться к зданию.
Сэм еще раз все тщательно обдумал: до рассвета помощи ждать не стоит; проскользнуть мимо арахноидов, учитывая их острый слух и зрение, будет чрезвычайно сложно. Оставалось лишь надеяться на помощь Брауна.
- Джон, слушай меня, - сказал Стоун, включив рацию.
- Да?
- Я хочу установить взрывчатку на стену дома, но мне нужно, чтобы ты их отвлек.
- Я понял.
По голосу Брауна было понятно, что он не очень доволен планом Стоуна и, в частности, отведенной ему ролью. Поняв это, Сэм вздохнул. Он знал, что не вправе заставлять Джона рисковать жизнью в попытке спасти выживших, которых могло и вовсе не быть.
- Ты не обязан это делать, - взволнованно сказал он.
- Сдурел что ли?! – тут же вскрикнула рация. – Я тебя одного не брошу, и не надейся!
Стоун не сдержал улыбки. Порой его вера в людей пошатывалась, но только не в этот раз. Искренне порадовавшись, что его не оставили один на один с врагом, он дал указание Брауну дожидаться его сигнала, а затем отвлечь арахноидов на себя.

Стоун медленно и крайне осторожно, стараясь не производить лишних звуков, обходил дом. Ему приходилось перебираться через груды бетона, покорёженных автомобилей и торчавших в разные стороны, подобно зубам акулы, кусков взрытого асфальта.
Перчатки его давно уже были порваны, а вскоре и кожа ладоней сочилась кровью от многочисленных порезов и содранной кожи.
Прошло около получаса, прежде чем Сэм подобрался максимально близко к цели. Дальше двигаться было слишком опасно: расхаживающие вдоль лицевой стены арахноиды не дремали.
- Стоун, ты на месте? – спросил голос Брауна в рации.
- Почти. По моей команде открывай огонь и быстро отходи.
- Понял.
Заняв более удобную позицию, Сэм начал двигаться вдоль торца здания. Чтобы осуществить задуманное, ему нужно было проскользнуть мимо арахноида в подъезд и установить взрывчатку на одной из внутренних несущих стен, на которую указала Нетрикса.
Спрятавшись за углом, Сэм почувствовал мелкую вибрацию под ногами, вызванную шагами трехметровых чудовищ. Дождавшись момента, когда арахноид немного отойдет в сторону, Стоун приготовился действовать.
Все его мышцы были подобны сжатой пружине, готовые к рывку.
Коротко вдохнув, он скомандовал:
- Давай!
В следующее мгновение раздались выстрелы. Бесспорно, оружие, оказавшееся в распоряжении Брауна, было ничтожным по сравнению с вооружением пришельцев, и его выпад был полностью задавлен посыпавшимся в ответ градом пуль врага.
Но этот отчаянный шаг все же дал возможность Сэму проскочить мимо арахноида незамеченным и юркнуть в подъезд. У него было всего две упаковки С4, но по расчетам Нетриксы этого должно было хватить, чтобы обрушить оставшуюся половину здания.
- Джон, как ты там?! – закричал Стоун.
- Держусь пока! – крикнул в ответ Браун, но его голос заглушал свист пуль.
- У меня все готово. Скорее отходи!
- За меня не волнуйся: они палят наугад! Это тебе следует поскорее выбираться оттуда!
Рванув к выходу, Стоун попытался проскочить мимо арахноида, но в последний момент, когда до спасительного поворота оставались считанные метры, его нога угодила в затаившуюся в ночной мгле яму.
Наверное, Сэм вскочил, даже не успев долететь до земли, но и этого хватило, чтобы привлечь внимание арахноида. К счастью, ни одна из полетевших ему вслед пуль не попала в цель.
Дальше все происходило с неимоверной скоростью.
Проворно, петляя между укрытиями, преграждавших путь чудовищу, Сэму удалось быстро уйти на безопасное расстояние и активировать взрывчатку. Нажав на кнопку взрывателя, он упал на землю, закрыв руками голову.
Раздался взрыв. Истошный крик арахноидов утонул в грохоте разрушающегося здания. Сложившись как карточный домик, оно навсегда похоронило под собой трех монстров.

Когда пыль осела, Сэм осторожно поднялся, сразу же ощутив колющую боль в левой ноге, которой он угодил в яму.
- Нетти, что там? – пренебрежительно спросил он, словно речь шла о какой-то царапине.
- Сильнее растяжение, но перелома нет, - скороговоркой ответила Нетрикса
- Отлично. Надо отыскать Джона.

Земля под лежавшей на ней девушкой содрогнулась. Взрыв и последовавший за ним грохот обвала заставили Хеллфаер очнуться. Находясь под защитой брошенных вдоль дороги покорёженных автомобилей, она не пострадала в момент обрушения дома.
С трудом открыв глаза, девушка некоторое время пыталась понять, где она и что случилось. Усилием воли она заставила себя сесть, сдавленный стон сорвался с ее губ. Тут же пришло головокружение, но Хеллфаер все-таки удалось удержаться в сознании. Когда приступ прошел, она наконец смогла оглядеться.
Сердце оборвалось в груди, едва она увидела рядом труп одного из бойцов, которого она сама привезла сюда – прямиком во вражескую ловушку. Картины случившегося одна за другой всплывали в памяти, и отчаяние вспыхнуло подобно луже бензина, в которую бросили горящую спичку. На глаза навернулись слезы. Едва сдерживая их, Хеллфаер корила себя за то, что оказалась такой доверчивой.
Но предаваться самобичеванию времени не было, и девушка это знала. Собрав все силы, она решила подобраться поближе к обрушившемуся дому. Возможно, там ей удастся найти помощь, а, возможно, и смерть. В любом случае оставаться на месте было нельзя.
Поднявшись на дрожавшие ноги, Хеллфаер, пригнувшись и постоянно ища опору, медленно побрела в сторону, где все еще оседал столб пыли.

Аккуратно перебираясь через груды камней и кусков бетона, Стоун и Браун подошли к месту взрыва, чтобы осмотреть его. Сомнений быть не могло: все арахноиды погибли.
Убедившись, что опасность миновала, Сэм связался с оставшимися в укрытиях бойцами, повторив свой приказ оставаться на месте до прихода спасателей.
- Что теперь будем делать? – раздался голос Брауна за спиной.
- Ждать вертолет, - ответил Стоун.
Сэм удивился такому вопросу, ведь он только что приказал дожидаться подмоги по рации.
– А почему ты спрашиваешь?
- У меня осталось одно незаконченное дело.
Нахмурившись, Сэм хотел обернуться, но в этот момент что-то твердое уткнулось ему в затылок.
- Не шевелись, - холодным и совершенно чужим голосом сказал Браун.
Сэм замер, не веря в услышанное, однако человек, который приставил пистолет к его голове, еще минуту назад был его соратником и товарищем.
- Что с тобой? – хрипло спросил он.
- Со мной? – вздернул бровь Джон и злобно рассмеялся, - со мной все замечательно. Действую согласно плану.
- Какому пл…
Сэм вздрогнул, внутри все похолодело, и по телу волной прокатилась дрожь. Заметив ее, Браун сладко улыбнулся, ведь он долго ждал этого момента.
- Кажется, ты начинаешь понимать, не так ли, Стоун?
- Нетти, - шепнул Сэм так тихо, насколько это было возможно.
«Уже записываю».
- Что? – услышав шепот, оскалился Браун. – Что ты там бормочешь?!
- Я говорю, что никогда не поверю, что ты действуешь по собственной инициативе.
- Ну что ты! – вновь рассмеялся Джон трескучим, несвойственным ему смехом. – Конечно же, нет. Я лишь простой исполнитель.
- И ради чего все эти жертвы? – Сэм устало закрыл глаза, опустив голову, но тут же почувствовал толчок в затылок.
- Мира, знаешь ли, можно добиться разными способами. После года ожесточенных боев кое-кому стало понятно, что одержать победу над Менталом силой оружия не удастся.
«Кто это, интересно, у нас такой умный?!» - воскликнула Нетрикса, но, к счастью, кроме Сэма ее никто не услышал.
- Кто же это? – повторил тот же вопрос Стоун голосом, полным презрения.
- Ха! Сэм, ты прям как наивный ребенок, слово! Неужели ты думаешь, что я озвучу тебе его имя?
- Но ты ведь все равно убьешь меня, так почему бы не сказать? Исполни мое последнее желание.
Браун замолчал, раздумывая над словами Сэма. Он понимал, что тот явно хитрит, но ощущение власти над человеческой жизнью опьянило его, и Джон захотел испить эту чашу до дна.
- Что ж, ты прав, - мурлыкал он, представляя, как спустит курок, и одновременно жалея, что не сможет увидеть выражение отчаяния на лице Сэма. – Ладно. Его зовут Эйманд Хансен. Думаю, ты не раз слышал о нем.
- Да, не раз, - сквозь зубы процедил Стоун.
Он действительно хорошо знал, о ком шла речь, и очень уважал этого человека, входящего в высшее командование EDF. Оттого мысль о его предательстве становилась еще невыносимее.
- Не ожидал я такого… - тяжело вымолвил Сэм.
- А зря, приятель, - язвительно отозвался Браун. – Менталу нужен артефакт, и он готов на все, чтобы заполучить его. Видимо, эта проклятая штуковина действительно скрывает в себе какую-то необыкновенную силу. Так почему же не дать ему то, чего он так страстно желает, и избежать тем самым еще больших жертв?
- Продолжай, - с мрачным презрением сказал Стоун.
- А в качестве жеста доброй воли, Хансен решил предложить Менталу твою голову, - физиономия Брауна исказилась в хищном оскале.
- Ах, какая честь! – театрально воскликнул Сэм. - Я бесконечно польщен.
- Пусть это порадует тебя перед смертью, – гадко рассмеялся Джон, нарочно поводив дулом по затылку Стоуна.
- Сделай мне еще одно одолжение: расскажи, кто же ты такой?
- Я-то? – подавшись вперед, бывший техник перешел на приторно-сладкий шепот, - всего лишь человек, исполняющий высшую волю, своего рода воин тени.
«Тьфу ты, как поэтично! - съязвила Нетрикса, - ему бы стихи писать».
Мысленно кивнув ей, Сэм брезгливо поморщился.
- Воин тени? То есть обычный шпион и убийца, для которого не существует понятия «честь» и «совесть»? – сказал он иронично-ласковым голосом.
Дуло, приставленное к затылку Стоуна, дрогнуло, а затем сильнее вдавилось в него.
- Тебя даже предателем-то назвать сложно, потому что ты изначально был паскудной тварью, для которой нет и не было ничего святого! – добавил он.
Выплюнув последнее слово, Сэм пожалел, что не мог сказать это все в глаза. - Что ж, ты и подобные тебе – зло неизбежное, но неужели ты действительно считаешь, что, получив желаемое, Ментал развернет свое войско и уберется восвояси?
Ответа не последовало.
- Чего молчишь? – продолжил наступать Сэм. – Или ты, а, может, и Хансен об этом не задумывались?
- Он обещал! – раздраженно выкрикнул Браун, отчего Стоун разразился бурным смехом.
«Как дети, честное слово!» - смеялась Нетрикса.
- Молчать! – крикнул Джон, ткнув Сэма пистолетом. – Довольно разговоров! Твоя попытка оттянуть время не удалась.
Отступив на шаг, Браун крепче сжал пистолет. На его лице вновь появился звериный оскал, а в глазах сверкнуло торжество.
- Хочу на прощание тебя обнадежить, Стоун: в сердцах людей ты останешься героем, погибшим от руки сумасшедшей предательницы, приложившей все усилия, чтобы попасть в штаб и нанести максимально возможный урон.
- Нет! - тяжело дыша, воскликнул Сэм.
- Да-да, именно так! Вообще, удачно получилось: Хеллфаер появилась как раз вовремя, и свалить всю вину на нее труда не составит. Ведь именно она привезла бомбу в лагерь, и она же привела эту группу в смертельную ловушку, - торжествующе заявил Браун, а затем, видя, как Стоун бешено сжал кулаки, перешел на лукавый шепот: - Но не волнуйся, скорее всего она уже мертва, и ее не казнят как предательницу, а если нет, то я позабочусь о том, чтобы живой она отсюда не выбралась.
- Мерзавец! – прорычал Сэм.
- Спасибо за комплемент, приятель, - сказал Браун и хищно осклабился. – А теперь прощайся с…
Раздался выстрел.
Палец Джона, лежавший на спусковом крючке, шевельнулся, но выстрелить он не успел. Браун пошатнулся и как срубленное дерево рухнул на землю.
Вздрогнув, Стоун замер, но тут же понял, что с ним все в порядке. Молниеносно обернувшись, он увидел распростёртое позади него тело, из-под которого растекалась бурая лужа крови. Подняв глаза и всмотревшись в уже начавшую рассеиваться ночную тьму, Сэм увидел полусогнутый силуэт с вытянутой вперед рукой, в которой он разглядел пистолет.
«Хеллфаер!» - пораженно воскликнула Нетрикса.
Сорвавшись с места, Сэм побежал к ней, не обращая внимания даже на острую боль в ноге. Подбежав к едва державшейся на ногах девушке, он схватил ее за плечи, не дав сползти на землю. Выронив пистолет, Хеллфаер обмякла, дрожа всем телом. Сэм смотрел на нее, пытаясь отдышаться, кровь стучала в висках. Не говоря ни слова, он крепко прижал ее к себе.
- Я убила человека… - прошептала Хеллфаер.
- Это был не человек. Уже не человек.
Глаза девушки были полны тоски и непонимания.
- Он и еще одна тварь хотели отдать «Ключ к Вечности» Менталу, наивно полагая, что так они смогут остановить войну.
Хеллфаер не ответила, только тяжело опустила голову на плечо Сэма.
- Я убила не только его, - наконец сказала она так тихо, будто каждое слово причиняло ей боль, - я убила всех, кто летел со мной.
Стоун крепче обнял девушку, ощутив, как ткань его футболки стала чуть влажной.
- Как я могла быть такой наивной?! – внезапно громко воскликнула она.
- О чем ты? – спросил Сэм, мягко поглаживая ее волосы.
- По дороге в Каир мне пришел приказ изменить маршрут. Голос показался мне знакомым, но я так и не вспомнила, кто это был. Я подчинилась… - Хеллфаер крепко зажмурилась, слезы жгли ей глаза. – У меня даже мысли не возникло, что тут кроется подвох. В ночной тьме я вела вертолет по приборам. А когда все же поняла, что что-то не так, ведь под нами виднелись лишь руины, было уже поздно: нас обстреляли.
Голос девушки дрогнул. Она изо всех сил сжала веки, чтобы сдержать слезы. Немного успокоившись, Хеллфаер продолжила:
- Вертолет подбили, но мне удалось его посадить. Дальше начался самый настоящий кошмар! Эти крики, стрельба… Последнее, что я помню: нечто черное и большое налетело на меня... Наверное, я ударилась головой и отключилась.
- Тшш, хватит, - прервал ее Сэм и вновь крепко прижал к себе. – Приказ есть приказ, ты не могла ослушаться.
- А должна была! – выкрикнула Хеллфаер, с вызовом посмотрев в глаза мужчины, но затем поникла и, опустив взгляд, добавила: - От меня одни беды…
- Это все не твоя вина, а его, - Стоун посмотрел туда, где лежал труп Брауна, - и еще одной твари, с которой мне предстоит разобраться.
Хеллфаер подняла голову и вопросительно посмотрела на Сэма. Он кивнул ей в ответ. Внезапно в голову пришла мысль и, усмехнувшись ей, Стоун сказал:
- Оказывается, ты все-таки можешь попасть с метра в сарай. Так что беру свои слова обратно.
Вздернув голову, Хеллфаер вытянулась в струну. Тряхнув головой, она возмущенно выпалила:
- Между нами был не метр, а он вовсе не сарай!
Сэм улыбнулся, увидев, как знакомый дерзкий огонек зажегся в ее глазах, и тут же поспешил добавить:
- Вот я об этом и говорю. У тебя большой потенциал, нужно только тренироваться, - Стоун лукаво посмотрел на девушку, - под надзором хорошего учителя, - подмигнул он.
Прикрыв лицо ладонью, Хеллфаер нервно засмеялась.
- Я серьезно! – наигранно обиженно воскликнул Стоун.
- Я в этом не сомневаюсь, - сквозь смех ответила летчица.
Сэм вновь положил руки ей на плечи и легонько притянул к себе. Хеллфаер удивленно распахнула глаза, не ожидая такого жеста. Легкий румянец коснулся ее щек.
- И как я мог подумать, что это ты была предателем, – с облегчением выдохнул Сэм, но в следующую секунду ощутил толчок в грудь.
- Что?! – вырвавшись из чужих объятий, воскликнула Хеллфаер.
Сэм удивленно наблюдал, как гримаса ужаса искажала ее лицо.
- Прости, я поддался словам Брауна. Я очень сожалею…
Стоун недоговорил, его оставил резкий жест девушки.
- Не хочу больше ничего слышать. Хватит! – задыхаясь, выпалила она.
Прислонившись к большому обломку стены, Хеллфаер медленно осела на землю. В груди у нее клокотало, а сердце жгло так, словно на него вылили стакан кислоты. Обхватив руками колени, Хеллфаер спрятала в них лицо, не желая показывать свою боль, и только плечи ее мелко подрагивали.
Сэм удивленно смотрел на девушку, пытаясь понять, почему его слова так задели ее.
- Прости, - сиплым голосом сказал Сэм, присев рядом. Он искренне жалел о сказанном.
- Не надо, - Хеллфаер дернулась в сторону, чтобы избежать чужого прикосновения.
Вздохнув, Стоун, нехотя, но все же убрал руку.
– Я так старалась, так хотела сражаться наравне со всеми. Я столько сил потратила... – горько шептала она, - а ты так легко поверил, что я предательница!
- Признаю, я ошибся, - пытался успокоить ее Сэм, но Хеллфаер уже не